फेरारी में बढ़ती चुनौतियों के बीच क्या हैमिल्टन फिर से जीत पाएंगे?

जैसे ही 2025 फॉर्मूला 1 सीज़न इटली में इस साल की विश्व चैम्पियनशिप की सातवीं दौड़ के लिए आगे बढ़ रहा है, जो फेरारी के प्रसिद्ध मुख्यालय मारानेलो से थोड़ी ही दूरी पर आयोजित हो रही है – इतनी करीब कि ऑटोड्रोमो एन्ज़ो ई डिनो फेरारी सर्किट भी प्रेंसिंग हॉर्स की छाया में महसूस होता है – अब एक बहुत ही कठिन और लगभग अकल्पनीय सवाल पूछने का समय आ गया है: क्या लुईस हैमिल्टन कभी फिर से जीत पाएंगे?

फॉर्मूला 1 के 75 साल के इतिहास में सबसे सफल ड्राइवर के नाम 105 ग्रांड प्रिक्स जीत दर्ज हैं, जो तिहरे अंक तक पहुंचने वाले एकमात्र रेसर हैं। अगले महीने उनकी पहली जीत की 18वीं वर्षगांठ होगी, लेकिन उसके एक महीने बाद उनकी नवीनतम जीत की वर्षगांठ होगी। सामान्य लोगों के लिए, यह बहुत लंबा समय नहीं लगता है, लेकिन स्टीयरिंग व्हील संभालने वाले सुपरहीरो के लिए, यह एक खाई में ड्राइव जैसा महसूस होता है।

जब तक, निश्चित रूप से, हैमिल्टन यह पता नहीं लगा लेते कि उस किनारे से अपनी SF-25 को सफलतापूर्वक हेयरपिन करके अब और तब के बीच पोडियम पर शीर्ष स्थान कैसे हासिल किया जाए। समस्या यह है कि न तो इतिहास के महानतम ड्राइवर ने और न ही उनकी अभी-नई टीम फेरारी, जो इतिहास की महानतम F1 संगठन है, ने हमें कोई संकेत दिया है कि वे ऐसा करने में सक्षम हैं।

बस उस व्यक्ति से पूछिए। और हम हर रेस वीकेंड पूछते हैं।

सात बार के विश्व चैंपियन, जो जनवरी में 40 साल के हो गए, के पिछले तीन रेस वीकेंड के कुछ उद्धरण:

`पूरे वीकेंड मैं कहीं नहीं था।`

`एक सेकंड भी ऐसा नहीं था [जब मैं सहज महसूस कर रहा था]। `

`स्पष्ट रूप से, कार P3 होने में सक्षम है। चार्ल्स [लेक्लेर्क] ने आज शानदार काम किया। इसलिए, मैं कार को दोष नहीं दे सकता।`

लुईस, क्या आप आशावान हैं? `प्रार्थना जैसा अधिक है।`

`हम कोशिश करते रहेंगे, हम अभी केवल छह दौड़ में हैं, लेकिन हम बहुत संघर्ष कर रहे हैं। हम बड़े सेटअप बदलाव न करने की पूरी कोशिश कर रहे हैं, लेकिन हम जो भी करते हैं, हर बार बाहर जाते समय यह इतना असंगत होता है।`

और सबसे चौंकाने वाला बयान?

`यह सिर्फ मेरे प्रदर्शन के बारे में है। खराब प्रदर्शन। कोई कारण नहीं है। मैं बस अपना काम नहीं कर रहा हूं। मैं अपनी तरफ से पर्याप्त अच्छा काम नहीं कर रहा हूं। इसलिए, मुझे बस सुधार करते रहना है… यह निश्चित रूप से अच्छा एहसास नहीं है।`

यह एक अपरिचित एहसास भी है। या कम से कम ऐसा ही होता था।

हैमिल्टन के इमोला में आने तक, उनकी सबसे हालिया जीत को 291 दिन बीत चुके हैं, जो जुलाई 2024 में स्पा में हुई थी। उन्हें वह जीत तब मिली जब तत्कालीन मर्सिडीज-टीममेट जॉर्ज रसेल ने पहले चेकर्ड फ्लैग लिया था, लेकिन उन्हें वजन कम होने के कारण अयोग्य घोषित कर दिया गया था। हालांकि, हैमिल्टन ने तीन हफ्ते पहले सिल्वरस्टोन में लाइन पार की थी।

उन परिणामों से पहले, उन्हें 56-रेस जीत रहित स्ट्रीक का सामना करना पड़ा था, जो उनके करियर की सबसे लंबी अवधि थी। इसे उनके मौजूदा 0-फॉर-16 स्ट्रेच में जोड़ें, तो यह उनकी पिछली 75 कोशिशों में केवल दो जीत है, और वे उनकी पूर्व टीम के साथ आई थीं, जो इस साल की कंस्ट्रक्टर्स चैम्पियनशिप में फेरारी से दो स्थान और 47 अंक ऊपर है।

यह उस रेसर की बात है, जिसने 2007 से 2021 तक, प्रति वर्ष लगभग सात जीत हासिल कीं, छह बार दोहरे अंक की जीत दर्ज की और उन 15 सीजनों में से केवल एक को छोड़कर सभी में कई जीत हासिल कीं।

इस तरह एक एथलीट लड़खड़ा जाता है, जो कभी अनायास आत्मविश्वास और जीत को बहुत आसान दिखाता था, अब आत्म-संदेह से स्पष्ट रूप से परेशान एक आदमी बन गया है। असहाय महसूस करना। अंधेरे में हाथ-पांव मारना। क्रिस्टल बॉल में देखना और केवल दरारें देखना। वे भी अच्छे एहसास नहीं हैं।

लेकिन वे भी कई अन्य लोगों के लिए परिचित एहसास हैं। वे लोग जिन्होंने ऑटो रेसिंग के सबसे कठोर सत्य का सामना किया है: कि एक दिन, जीतना बंद हो जाता है।

यह रिचर्ड पेटी के लिए रुका, जिन्होंने 4 जुलाई 1984 को अपनी 200वीं NASCAR कप सीरीज़ जीत हासिल की, और फिर एक अंतहीन 0-फॉर-241 सूखे के साथ अपना करियर समाप्त किया। यह ए.जे. फॉयट के लिए रुका, जिन्होंने 1981 में अपनी 67वीं इंडीकार रेस जीती और फिर एक दर्जन और वर्षों की कोशिशों में फिर से जीतने में विफल रहे। यह माइकल शूमाकर के लिए भी रुका, जो हैमिल्टन के पहले के F1 GOAT थे, जिन्होंने 2006 के अपने अंतिम सीज़न में सात बार जीत हासिल की, केवल चार साल बाद रिटायरमेंट से वापस आए और तीन सीज़न के प्रयास में तत्कालीन बहुत खोए हुए मर्सिडीज के पुनर्निर्माण के लिए केवल एक पोडियम के साथ 0-फॉर-58 की गिरावट के साथ अपना महान करियर समाप्त किया।

“मैंने 16 साल तक हर साल कम से कम कुछ रेस जीतीं, और फिर मेरे आखिरी तीन सीज़न में मैंने शून्य बार जीता,” जिमी जॉनसन याद करते हैं, सात बार के NASCAR कप सीरीज़ चैंपियन और ऐसे व्यक्ति जिन्होंने वर्षों से विभिन्न आयोजनों में हैमिल्टन को जानने का मौका मिला है। “दोस्त, एक बार जब वह गति बदलती है और आपके खिलाफ काम करना शुरू कर देती है, तो उसे पलटना मुश्किल होता है।”

“इस समय यह देखना मुश्किल है कि मुद्दा क्या है, या इसे कैसे ठीक किया जाए, इसे कैसे सुधारा जाए। समय के परिप्रेक्ष्य से, मैं इसे अब देख सकता हूं। मेरे करियर के अधिकांश समय मेरे साथ एक ही क्रू था, फिर अंत में बड़े बदलाव हुए, और यह कठिन है क्योंकि अब आपको वह सीखने की घड़ी फिर से शुरू करनी होगी। यह आपके धैर्य की परीक्षा लेता है। यह आपकी आग की परीक्षा लेता है। लुईस अभी वहीं हैं।”

उस आग का परीक्षण बहुत वास्तविक है। ठंडे पानी की बाल्टी जैसा। जॉनसन उस परीक्षण के विशिष्ट चरणों को याद करते हैं। उन्हें याद है कि जो लोग उनकी आग पर सवाल उठाते थे, उनसे `बहुत गुस्सा` आता था, लेकिन फिर अंततः महसूस हुआ कि वे गलत नहीं थे। स्वीकार करना, और फिर स्वीकार करना, कि शायद जो कुछ गायब है, वह सिर्फ कार या नई टीम के सीखने के वक्र के बारे में नहीं है।

“जिस पल मुझे पता चला कि मैं खत्म हो गया हूं, मुझे वह कल की तरह याद है,” रिक मेयर्स कबूल करते हैं, जिन्होंने 1992 सीज़न के अंत में रिटायर होकर अमेरिकी ओपन-व्हील रेसिंग समुदाय को चौंका दिया था, अपनी रिकॉर्ड-टाई करने वाली चौथी इंडी 500 जीत के केवल एक साल बाद। “मेरे पूरे करियर में, जब मैं सुबह उठता था तो मेरा पहला विचार होता था, `आज अभ्यास में हम यही कोशिश करने वाले हैं।` फिर एक दिन मैं गैरेज गया और टीम से पूछा, `आज हम क्या कर रहे हैं?` मुझे तभी पता चला कि आग बुझ गई है।”

मेयर्स भाग्यशाली लोगों में से एक हैं, जिन्होंने उस बुझती लौ को पहचान लिया और अपनी शर्तों पर और जब वह अभी भी जीतने के मूड में थे और जीतने योग्य टीम के लिए गाड़ी चला रहे थे, तब उन्होंने अलविदा कहा। अधिकांश के लिए, वह रास्ता एक रेगिस्तान में लंबी सड़क है जिसे वे तब तक पहचान नहीं पाते जब तक वे बहुत दूर नहीं चले गए होते।

“आप वैसा ही महसूस करते हैं। आप वैसा ही व्यवहार करते हैं। आप वैसे ही ड्राइव करते हैं। आप वही सवाल पूछते हैं और वही जवाब देते हैं और वही ज्ञान और अनुभव पर भरोसा करते हैं जो आपके पास हमेशा रहा है, लेकिन आपको वही परिणाम नहीं मिलते हैं,” तीन बार के NASCAR चैंपियन डैरेल वॉल्ट्रिप समझाते हैं। उन्होंने 84 रेस जीतीं, जो पांचवीं सबसे ज्यादा है, लेकिन उन्होंने अपने हॉल ऑफ फेम करियर को 0-फॉर-243 पर समाप्त किया और अपनी स्व-स्वामित्व वाली टीम को दिवालिया होते देखा। “वे कहते हैं कि पागलपन की परिभाषा वही काम बार-बार करना है जिसमें परिणाम वही आए, लेकिन वे क्या कहते हैं जब वह वही चीज है जो आपने 20 से अधिक वर्षों तक बार-बार की और सबसे अच्छा संभव परिणाम मिला? आप इसे क्यों नहीं करते रहेंगे? क्योंकि एक दिन, यह फिर से वापस आना होगा, है ना? खैर, शायद नहीं।”

उन लोगों के बचाव में जिन्होंने कोशिश की है, कभी-कभी यह वापस आ जाता है। देखें: जिसे कई लोग NASCAR GOAT मानते हैं।

यह अक्सर भुला दिया जाता है, लेकिन डेल अर्नहार्ड की पौराणिक 1998 डेटोना 500 जीत उनकी एकमात्र जीत थी जो 1996 की शुरुआत से लेकर 1999 के वसंत तक 100 रेस के दौर में आई थी। फिर, उनके स्वास्थ्य संबंधी मुद्दों पर काबू पाने के बाद जिन्हें उन्होंने काफी हद तक अनुचित छोड़ दिया था और उनकी टीम, रिचर्ड चाइल्ड्रेस रेसिंग ने कुछ बढ़ती चुनौतियों को हल कर लिया था, उन्होंने अगले दो सीज़न में पांच बार जीत हासिल की और, 2000 चैम्पियनशिप में दूसरे स्थान पर रहने के बाद, 2001 में अपनी दुखद मौत से पहले उस वर्ष की डेटोना 500 में एक खिताब के पसंदीदा थे।

“जब आप मंदी में फंस जाते हैं, तो यही उम्मीद होती है कि एक दिन यह फिर से क्लिक करेगा और शायद आप में एक और महान क्षण बचा है,” हेलियो कास्टरोनेवेस कहते हैं, जिन्होंने किसी तरह अपने इंडीकार करियर को पुनर्जीवित किया, जिसे गैसोलीन एली के स्क्रैप ढेर पर फेंक दिया गया था, 2021 में अपनी रिकॉर्ड-टाई करने वाली चौथी इंडी 500 जीतने के लिए, अपनी पहली के दो दशक बाद और अपनी तीसरी के एक दर्जन साल बाद। “हम हैमिल्टन और फॉर्मूला 1 की बात कर रहे हैं, है ना? खैर, यही बातचीत मैंने फर्नांडो अलोंसो के साथ तब की थी जब वह यहां थे (2017, 2019 और 2020 इंडी 500): `हे, बूढ़े लोगों, आप अभी भी यह क्यों कर रहे हैं?`”

इस पतझड़ में अलोंसो के दो विश्व खिताबों में से पहले की 20वीं वर्षगांठ है। उनकी आखिरी F1 जीत इस सप्ताह 12 साल पहले आई थी। फिर भी, वह अभी भी वहीं हैं, 43 साल की उम्र में, अभी भी अपनी एस्टन मार्टिन के पहिये के पीछे इसका पीछा कर रहे हैं, एक ऐसी टीम जिसने अपने वर्तमान अवतार में कभी ग्रांड प्रिक्स नहीं जीता है। और क्यों?

“क्योंकि हम अभी भी मानते हैं कि हम कर सकते हैं,” कास्टरोनेवेस जारी रखते हैं, जो इस वीकेंड अपनी 25वीं लगातार 500 के लिए क्वालीफाई करने का प्रयास करेंगे। वह फिर से मेयेर शैंक रेसिंग के साथ हैं, अंडरडॉग टीम जिसके साथ उन्होंने 2021 में अपनी आश्चर्यजनक जीत हासिल की थी। “और ईमानदारी से, मैं आपको सीधे बता सकता हूं, जब आप इसे एक छोटी टीम या पुनर्निर्माण कर रही टीम के साथ करते हैं, तो यह और भी बेहतर महसूस होता है। क्योंकि आपने साबित कर दिया है कि, `हे, मैं अभी भी इसमें काफी अच्छा हूं।` और उस टीम को पोडियम पर रखने वाला व्यक्ति बनना, जिसने वहां पहुंचने के लिए इतनी मेहनत की है, यह संघर्ष को सार्थक बनाता है।”

“मैंने कई रेस जीतीं, कुछ प्रसिद्ध और कुछ कुख्यात,” 1996 के विश्व चैंपियन और 22 F1 स्पर्धाओं के विजेता डेमन हिल ने इस महीने की शुरुआत में मियामी जीपी में कहा। “जब मैंने विलियम्स के साथ जीत हासिल की, उनमें से एक को छोड़कर सभी, यह अद्भुत था। वास्तव में। लेकिन जब मैंने जॉर्डन के लिए वह एक रेस जीती, एक ऐसी टीम जिसे संघर्ष करना पड़ा, तो वहां एक ऐसा लाभ है जिसे शब्दों में बयां करना मुश्किल है। कोई भी कभी फेरारी को जॉर्डन नहीं कहने वाला है, लेकिन यदि आप एक संघर्षरत टीम को बदल सकते हैं, चाहे वह कोई भी हो, एक रेसिंग ड्राइवर के रूप में निश्चित रूप से वहां सत्यापन है। आपने उन्हें रास्ता दिखाने में मदद की।”

क्या यह हैमिल्टन के लिए सार्थक होगा, यह हमें अभी देखना बाकी है, और शायद कुछ समय तक नहीं देखेंगे। कई लोगों के लिए, `रास्ता` पहले से ही 2026 के बारे में है। जैसे-जैसे गर्मी आती है और फेरारी और पीछे हटती जाती है, सारा ध्यान F1 की अगली पीढ़ी की कार पर केंद्रित हो जाएगा, एक हल्की, अधिक वायुगतिकीय रूप से सक्रिय संभावित रीसेट बटन जिसे अगले सीज़न में डेब्यू करने के लिए निर्धारित किया गया है। हैमिल्टन पहले ही इसके आगमन के लिए अपने उत्साह का संकेत दे चुके हैं।

लेकिन इस बीच, कड़ी मेहनत। वे बुरे एहसास। वह आत्म-संदेह। रेसिंग की सभी चीजों की तरह, सिर्फ एक जीत उस दर्द के लिए एक बाम होगी, 2026 और उसके बाद बहुत कुछ पर नजर रखते हुए। फेरारी उद्धारकर्ता बनने का वह सपना जो हैमिल्टन से पहले कई लोगों के लिए हकीकत बनने में विफल रहा है, चैंपियनों की एक लंबी सूची जिसमें अलोंसो भी शामिल है, सभी यह करने के लिए मारानेलो आए थे जो शूमाकर ने किया था। लाल रंग पहने हुए विश्व चैम्पियनशिप ट्रॉफी उठाना।

पिछली बार किसी ने ऐसा 2007 में किमि राइकोनेन ने किया था, उसी साल हैमिल्टन नाम के एक युवा ने अपना F1 डेब्यू किया और तुरंत चार रेस जीत लीं।

“जब भी लुईस रिटायर होने का फैसला करेंगे और वह पीछे मुड़कर देख पाएंगे, यह और भी अधिक कहने वाला होगा। उनका अंतर्ज्ञान या उनका दिल उन्हें एक ऐसे निष्कर्ष पर ले जाएगा जिसे वह शायद अभी नहीं देख सकते,” जॉनसन कहते हैं, जिन्होंने अपने दोस्त के लिए थोड़ी सलाह भी जोड़ी। “लेकिन अभी के लिए, टीम के साथ घुलने-मिलने में समय लगता है। लेक्लेर्क, वह इन कारों में कुछ वर्षों से हैं और उस सिस्टम को जानते हैं। फिर समय का यह अगला क्षण है कि, आप जानते हैं, अगर उनका दिल इसमें लगा रहता है, और वह वहां समय बिता सकते हैं, तो इन लोगों के लिए आने वाली नई पीढ़ी के साथ, यह सब कुछ हिल जाएगा। उम्मीद है, फेरारी इसके लिए तैयार होगी।”

अगर ऐसा नहीं है, तो हमारे मूल प्रश्न का उत्तर आसान है। नहीं, वह फिर से नहीं जीतेंगे। वह आग बुझ जाएगी।

लेकिन अगर फेरारी वास्तव में 2026 के लिए तैयार है, तो यह मोटरस्पोर्ट्स के इतिहास में देखी गई सबसे उल्लेखनीय कहानियों में से एक हो सकती है। एक यूनिकॉर्न का अवसर, जब जीतना बंद हो गया था लेकिन किसी तरह, ऑटो रेसिंग के सबसे मजबूत प्राकृतिक नियमों में से एक के खिलाफ, फिर से शुरू हो गया।

दूसरे शब्दों में, लुईस हैमिल्टन वह करते हैं जो उन्होंने हमेशा किया है, आखिरी बार।