इमोला जीत: क्या वेरस्टैपेन अब खिताब दावेदार हैं?

इमोला, इटली — रविवार को 63 लैप्स तक, मैक्स वेरस्टैपेन अपनी पसंदीदा जगह पर वापस लौट आए। इमोला के ऑटोड्रोमो एन्ज़ो ए डिनो फेरारी के सुंदर बैकग्राउंड के सामने, वह एक बार फिर अपनी रेड बुल की कॉकपिट से एक ग्रैंड प्रिक्स को नियंत्रित कर रहे थे: भरपूर प्रदर्शन, पिरेली टायर सही स्थिति में, प्रतिद्वंद्वी पूरी तरह से उनके रियरव्यू मिरर में।

जब वेरस्टैपेन के लिए सब कुछ सही हो जाता है, तो चार बार का F1 विश्व चैंपियन अजेय लगता है। मैकलारेन की रणनीति, सेफ्टी कारों के समय या लैंडो नॉरिस और ऑस्कर पियास्त्री के बेहतरीन प्रयासों के बावजूद, वेरस्टैपेन को सीज़न की अपनी दूसरी जीत की ओर बढ़ने से कोई नहीं रोक पाया।

इस साल उनकी एकमात्र अन्य रेस जीत – अप्रैल की शुरुआत में जापानी ग्रैंड प्रिक्स में – उनकी कार के व्यवहार के बावजूद जीती गई थी, लेकिन इस जीत में इंसान और मशीन के तालमेल में काम करने के सभी लक्षण थे। यह लगभग वेरस्टैपेन के चैंपियनशिप स्टैंडिंग में पियास्त्री से 22 अंकों के अंतर – जो जापान और इमोला की जीत के बीच केवल बढ़ा था – को तुच्छ दिखाने के लिए काफी था।

हालांकि, इटली की चिलचिलाती गर्मी में भी, एक जीत से पूरी सीज़न की भविष्यवाणी नहीं हो सकती। और वेरस्टैपेन का प्रदर्शन जितना प्रभावशाली था, इस बात पर सवाल बने हुए हैं कि यह सीज़न के बाकी हिस्सों में कितना दोहराया जा सकेगा।

इमोला में वेरस्टैपेन अजेय

वेरस्टैपेन की जीत की शुरुआत रेस के पहले मोड़ पर पियास्त्री को उनके शानदार ओवरटेक से हुई। पियास्त्री, जॉर्ज रसेल की मर्सिडीज पर सीधे पीछे एक नज़र रखते हुए, टैम्बुरेल्लो में प्रवेश के लिए अपेक्षाकृत जल्दी ब्रेक लगाए और बाहर की ओर एक रेड बुल के आकार की जगह छोड़ दी जिसका फायदा वेरस्टैपेन उठाने ही वाले थे।

`मुझे लगा कि मेरे नियंत्रण में है, इसलिए मैक्स का यह एक अच्छा कदम था,` पियास्त्री ने कहा। `हाँ, अगली बार के लिए मैं निश्चित रूप से सीखूंगा। उस समय, मैं आगे न होने से बहुत चिंतित नहीं था, लेकिन फिर हमारी गति उतनी मजबूत नहीं थी जितनी मैंने उम्मीद की थी, इसलिए पहले मोड़ की स्थिति और खराब हो गई।`

जैसा कि पियास्त्री ने कहा, यह कदम रेस के परिणाम के लिए महत्वपूर्ण साबित हुआ, और इसे पूरा करने के लिए आवश्यक बहादुरी, कौशल और सटीकता के स्तर से इसका महत्व और बढ़ गया।

`ऑस्कर ने थोड़ी सी भी जगह छोड़ी और मैक्स ने इसका फायदा उठाया,` रेड बुल टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर ने रेस के बाद कहा। `यह जीतने या हारने जैसा था। और फिर से, वह ऐसी स्थिति में इतना अच्छा है जहाँ वह सिर्फ एक गैप देखता है और उसके लिए यह बहुत निर्णायक होता है।`

उस बिंदु से आगे, वेरस्टैपेन नियंत्रण में थे।

जैसा कि पूरे सीज़न में होता रहा है, आगे चलने वाली कार साफ हवा का अधिकतम लाभ उठाकर अपने टायरों का बेहतर प्रबंधन कर सकती है, जबकि पीछा करने वाली कार प्रतिद्वंद्वी के पीछे चलने से अपने टायरों को नुकसान पहुँचाने से बच नहीं सकती। वेरस्टैपेन के पीछे चलते हुए, पियास्त्री के फ्रंट राइट टायर पर दबाव केवल 10 लैप्स के बाद दिखाई देने लगा था, और रबर की घिसावट पहले से ही रेड बुल के साथ गति बनाए रखने की उनकी क्षमता को सीमित कर रही थी।

रेस से पहले, एक-स्टॉप रणनीति जीत का सबसे अच्छा रास्ता लग रही थी, खासकर यदि पहले लैप के बाद आगे हों, लेकिन कागज़ पर दो-स्टॉप भी एक संभावित विकल्प था।

`मुझे लगता है कि फिलहाल प्लान ए बहुत महत्वाकांक्षी है,` पियास्त्री ने टीम रेडियो पर कहा, अपनी एक-स्टॉप रणनीति को सफल बनाने की संभावनाओं का जिक्र करते हुए।

मैकलारेन पिट वॉल सहमत हो गई और लैप 13 के अंत में कार 81 को पिट में आने का आदेश दिया। यह एक ऐसा निर्णय था जिससे पियास्त्री की रेस वास्तव में कभी उबर नहीं पाई, लेकिन मैकलारेन रविवार शाम को भी इसका बचाव करने को तैयार थी।

`मुझे लगता है कि उस समय, ऑस्कर के टायर काफी खराब हो रहे थे और ऑस्कर ने कुछ फीडबैक दिया था कि ऐसा ही हो रहा है,` टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला ने कहा। `इस इवेंट में प्रवेश करते समय यह स्पष्ट नहीं था कि यह एक-स्टॉप होगा या दो-स्टॉप। यदि यह दो-स्टॉप होता, तो [लैप 13] जाने का सही समय था।`

`और अगर हार्ड टायर थोड़ा बेहतर व्यवहार करते, तो दो-स्टॉप एक बहुत मजबूत रणनीति होती, भले ही कुछ अन्य कारों को ओवरटेक करना पड़ता। लेकिन एक बार जब वह हार्ड टायरों पर गए, तो वास्तव में यह लैंडो और मैक्स से बहुत तेज़ नहीं था जो इस्तेमाल किए गए मीडियम टायरों पर बाहर रहे थे।`

`मुझे लगता है कि हार्ड टायर हमारी सोच से थोड़े कम प्रतिस्पर्धी थे, लेकिन हमें रणनीति से हटना पड़ा और मैक्स को आज हराने की स्थिति बनानी पड़ी। इसलिए मेरा मानना है कि यह कुछ ऐसा है जिसे आप केवल बाद में ही आंक सकते हैं, लेकिन अगर आपको रणनीति से हटना था, तो दो-स्टॉप के लिए जाने का वही सही समय था।`

`इसलिए कोई पछतावा नहीं। अंततः, टीम के लिए परिणाम वही है, और ऑस्कर के लिए यह जीतने का तरीका हो सकता था, और कभी-कभी जब आप जीतने के लिए कुछ जोखिम लेते हैं, तो थोड़ा नुकसान भी हो सकता है।`

लैप 29 पर एस्तेबन ओकॉन की खराब हुई हास कार को हटाने के लिए वर्चुअल सेफ्टी कार (वीएससी) ने पूरी फील्ड को रेस के आधे रास्ते से ठीक पहले पिट करने का अवसर प्रस्तुत किया। दुर्भाग्य से मैकलारेन के लिए, नॉरिस ने वीएससी से एक लैप पहले ही अपना एकमात्र पिट स्टॉप कर लिया था और इसलिए वेरस्टैपेन को एक लैप बाद मिले उसी समय-कुशल पिट स्टॉप का फायदा नहीं उठा सके। परिणाम यह हुआ कि दोनों के पिट स्टॉप करने और सामान्य गति से रेसिंग फिर से शुरू होने के बाद दोनों के बीच 20 सेकंड का अंतर आ गया।

वीएससी ने पियास्त्री को भी लैप 30 पर योजना से पहले अपना दूसरा पिट स्टॉप करने के लिए प्रोत्साहित किया, जिसका मतलब था कि उन्होंने अपनी दो-स्टॉप रणनीति पूरी कर ली थी, लेकिन एक-स्टॉपर्स के लिए टायर के फायदे का लाभ नहीं उठा पाए और अपने सभी उपयोगी रेस टायरों का इस्तेमाल कर लिया था।

पियास्त्री रेस में केवल एक सेट मीडियम टायर और दो हार्ड टायर के साथ उतरे थे, जबकि क्वालीफाइंग से उनके इस्तेमाल किए गए सॉफ्ट टायर के तीन सेट रेसिंग परिस्थितियों में बहुत कम उपयोग के थे। अगर रेस सामान्य रूप से अंत तक चलती तो यह इतनी बड़ी समस्या नहीं होती, लेकिन जब लैप 46 पर सेफ्टी कार निकली, तो उनके पास बदलने के लिए कोई फ्रेश मीडियम या हार्ड टायर नहीं थे, और इसलिए उन्हें ट्रैक पर ही रहना पड़ा जबकि वेरस्टैपेन और नॉरिस दोनों ने अपने अंतिम बचे हुए हार्ड टायरों के लिए पिट किया।

सेफ्टी कार के तहत अपने टीममेट के पिट स्टॉप के परिणामस्वरूप पियास्त्री दूसरे स्थान पर आ गए, लेकिन रेसिंग फिर से शुरू होने पर 17 लैप पुराने टायरों के साथ, वह नॉरिस को पीछे रखने में असमर्थ थे। जब दो मैकलारेन पोडियम पर अंतिम स्थानों के लिए लड़ रहे थे, वेरस्टैपेन जीत के लिए दूरी में गायब हो गए।

जिस तरह से रेस आगे बढ़ी, वह स्पष्ट रूप से मैकलारेन के खिलाफ गया, लेकिन इस साल पहली बार, यह भी स्पष्ट था कि रेड बुल के पास बेहतर रेस कार थी।

`मुझे लगता है कि आज हमने मैक्स को हराने के लिए विभिन्न परिदृश्यों को आज़माने का प्रयास किया, लेकिन किसी भी चरण में मुझे नहीं लगता कि हमने देखा कि हमारे पास पर्याप्त रेस गति थी,` स्टेला ने कहा। `आखिरी सेफ्टी कार के साथ भी, लैंडो ऑस्कर को पास कर सकता था और जितना संभव हो सके पुश करने की कोशिश कर सकता था, लेकिन वेरस्टैपेन काफी हद तक लैंडो का जवाब दे रहे थे।`

क्या वेरस्टैपेन खिताब की दौड़ में वापस आ गए हैं?

इमोला सर्किट को उसका पुराना आकर्षण देने वाले हाई-speed कॉर्नर निस्संदेह मैकलारेन की तुलना में रेड बुल की ताकत के अनुरूप थे। दो हफ्ते पहले मियामी के भद्दे, धीमी गति वाले सेक्शन्स की तुलना में जो मैकलारेन को बहुत अच्छी तरह से सूट करते थे, इमोला हमेशा ग्रिड पर दो सबसे तेज कारों के बीच अधिक संतुलित लड़ाई प्रदान करने की संभावना रखता है।

`मियामी जैसी रेस से आने के बाद, जिसमें हमारी गति बहुत मजबूत थी, हम जानते थे कि ट्रैक लेआउट और थोड़ी अलग परिवेश स्थितियों के कारण यह रेस रेस गति के दृष्टिकोण से अधिक संतुलित होगी,` स्टेला ने कहा। `लेकिन मुझे कहना होगा, आज भी हम रेड बुल की गति से थोड़ा हैरान थे, जो बहुत प्रतिस्पर्धी थी।`

`मैक्स को बहुत बढ़िया, रेड बुल को बहुत बढ़िया, इस तरह का प्रदर्शन करने में सक्षम होने के लिए, जिसका मतलब था कि रेस कॉर्नर 1 में ऑस्कर और मैक्स के बीच स्थिति के बदलाव से बहुत हद तक तय हो गई थी। उसके बाद हमने उनका पीछा करने की कोशिश की, लेकिन वास्तव में लैप 1 के बाद बढ़त लेने के बाद, आज हमारे पास मैक्स को हराने के लिए पर्याप्त रेस गति नहीं थी।`

हॉर्नर ने आगे कहा: `यह जीत दो हफ्ते पहले [मियामी में] अकल्पनीय थी। मुझे लगता है कि चैम्पियनशिप के इस चरण में यह टीम के लिए एक महत्वपूर्ण जीत है। ऐसा लगता है कि हम पर्दे के पीछे थोड़ी गति बना रहे हैं। फैक्ट्री, पर्दे के पीछे हर कोई अविश्वसनीय रूप से कड़ी मेहनत कर रहा है। यह चैम्पियनशिप के लिहाज से एक सही समय पर आई जीत है; यह दबाव बनाए रखती है और हमें संपर्क में रखती है।`

रेड बुल मियामी में अपनी कार के फ्लोर में अपग्रेड लाया और इमोला में इसमें और बदलाव किए। शुक्रवार के दो अभ्यास सत्रों के दौरान, कार चलाना अभी भी मुश्किल रहा, लेकिन आखिरी अभ्यास शनिवार से पहले किए गए सेटअप बदलावों ने अंततः लैप टाइम को अनलॉक करना शुरू कर दिया जो साल की शुरुआत में किसी भी समय प्राप्त नहीं हुआ था।

`हमें अभी भी काम करना है, लेकिन मुझे लगता है कि यह हमारे लिए एक बहुत ही सकारात्मक सप्ताहांत रहा,` वेरस्टैपेन ने कहा। `बेशक, हम अपग्रेड लाए और मुझे लगता है कि उन्होंने काम किया। शुक्रवार अभी भी बहुत मुश्किल था, लेकिन फिर मुझे लगता है कि हमें शनिवार के लिए एक बेहतर सेटअप मिला, और मुझे बस उम्मीद है कि हम इसका थोड़ा और इस्तेमाल कर पाएंगे क्योंकि इसने निश्चित रूप से कार को बेहतर स्थिति में ला दिया है।`

कार को फिसलने से रोकने वाला संतुलन खोजने से, वेरस्टैपेन अपने टायरों की देखभाल करने में सक्षम हुए, जिससे टायरों का बेहतर प्रबंधन हुआ और रेस में अधिक गति मिली।

अब सवाल यह है कि क्या इमोला में यह प्रगति अन्य सर्किटों पर भी ऐसा ही प्रदर्शन कर पाएगी। वेरस्टैपेन का कितना प्रदर्शन सर्किट-विशिष्ट था और कितना वास्तविक प्रगति थी, यह रविवार से रेड बुल और मैकलारेन दोनों के डेटा विश्लेषण में सबसे आगे रहेगा। सौभाग्य से, अगले सप्ताहांत मोनाको के प्रसिद्ध स्ट्रीट सर्किट के धीमी गति वाले कोनों से होकर गुजरने वाली रेस एक स्पष्ट उत्तर दे सकती है।

`मुझे लगता है, फिर से, इस ट्रैक में काफी हाई-speed कॉर्नर हैं, जो मुझे लगता है कि हमारी कार को पसंद हैं,` वेरस्टैपेन ने आगे कहा। `मुझे यह भी लगता है कि हमने कार के सेटअप में एक कदम आगे बढ़ाया है, जो मदद करता है, लेकिन मोनाको, निश्चित रूप से, बहुत, बहुत अलग है। तो, देखते हैं कि हम वहां कैसा प्रदर्शन करने वाले हैं। पिछले साल हमारे लिए बहुत मुश्किल था। इस बार मुझे यह बहुत आसान होने की उम्मीद नहीं है क्योंकि बहुत धीमी गति है, लेकिन हम देखेंगे।`

`मेरा मतलब है, यह कैलेंडर पर सिर्फ एक रेस है, जहाँ आप अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने की कोशिश करते हैं। उसके बाद भी बहुत सारी रेसें बाकी हैं, लेकिन, निश्चित रूप से, आप स्पष्ट रूप से देख सकते हैं कि एक बार जब हम हाई-speed ट्रैक और कॉर्नर पर जाते हैं, तो हम अधिक प्रतिस्पर्धी होते हैं।`

मैकलारेन के लिए, रविवार की हार पर प्रतिक्रिया तत्काल होने के बजाय विश्लेषणात्मक होगी। जापान में वेरस्टैपेन की उल्लेखनीय जीत को एक अपवाद मानते हुए, पहले छह रेस में MCL39 को फील्ड में सर्वश्रेष्ठ दिखाया गया, और यह कैलेंडर पर बाकी बचे कई सर्किटों पर भी ऐसा ही होने की संभावना है। फिर भी, चैंपियनशिप के नेता बहुत अच्छी तरह से जानते हैं कि उनके सबसे करीबी प्रतिद्वंद्वी ने एक महत्वपूर्ण कदम आगे बढ़ाया हो सकता है।

`हमें डेटा देखना होगा, हमें टायरों के व्यवहार और उनके थर्मल शासन को देखना होगा, लेकिन मुझे लगता है कि आज जो हो रहा है वह [कारकों का] एक संयोजन है,` स्टेला ने कहा। `रेड बुल, मुझे लगता है कि उन्होंने सुधार किया है; वे पिछले कुछ रेस से अपनी कार का विकास कर रहे हैं और मुझे लगता है कि उन्होंने एक कदम आगे बढ़ाया है।`

`और फिर अगर हम कोनों की गति को देखें और मियामी की गति से तुलना करें, तो यहां कार एयरोडायनामिक मैप्स के पूरी तरह से अलग हिस्से में काम करती है, और मुझे लगता है कि हम जानते हैं कि हमारी कार मियामी या बहरीन या चीन जैसे ट्रैक लेआउट में मजबूत है, लेकिन जब इमोला में हमारे पास मौजूद हाई-speed कोनों की बात आती है, तो मुझे नहीं लगता कि हमें कोई विशेष फायदा होता है।`

`तो ट्रैक लेआउट, रेड बुल की प्रगति, मुझे लगता है कि ये दो कारक थे जिनके कारण आज हमें बहुत फायदा नहीं मिला।`