क्या क्रिश्चियन हॉर्नर को हटाना वेरस्टैपेन को रोकने के लिए रेड बुल का दांव है?

रेड बुल द्वारा बुधवार को टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर की चौंकाने वाली बर्खास्तगी एक वास्तविक आश्चर्य के साथ-साथ टीम की मौजूदा स्थिति को देखते हुए काफी हद तक अपरिहार्य भी थी। यह विरोधाभास उस अजीब कहानी को दर्शाता है जो पिछले दो वर्षों से रेड बुल का पीछा कर रही है।

टीम के इतिहास में यह एक अभूतपूर्व पल है। उनके बिना रेड बुल रेसिंग की कल्पना मुश्किल है: टीम की सभी 124 रेस जीत, छह कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप और आठ ड्राइवर्स चैंपियनशिप उनके नेतृत्व में ही हासिल हुई हैं। उन्होंने 2005 में टीम की शुरुआत से ही इसे संभाला और एक फॉर्मूला 1 पावरहाउस बनाया। एक टीम बॉस के तौर पर उनकी विरासत निश्चित रूप से मजबूत रहेगी।

और फिर भी, उन्हें बाहर कर दिया गया है।

यहां तक कि रेड बुल के कर्मचारियों को भी तब तक जानकारी नहीं थी जब तक हॉर्नर ने बुधवार को स्थानीय समयानुसार सुबह 10 बजे मिल्टन कीन्स फैक्ट्री के कर्मचारियों को अलविदा नहीं कहा, जिसके तुरंत बाद यह खबर सामने आई। पिछले सप्ताह, जो ब्रिटिश ग्रां प्री के साथ समाप्त हुआ, वह शांत और आत्मविश्वास से भरपूर दिख रहे थे। लेकिन हॉर्नर की स्थिति लंबे समय से एक टिक टिक करते बम जैसी महसूस हो रही थी, भले ही उनकी बर्खास्तगी ने टीम और एफ1 जगत को चौंका दिया हो।

फॉर्मूला 1 के विश्व फीड की आवाज़ डेविड क्रॉफ्ट ने बुधवार को एक्स पर पोस्ट किया, “बड़ी खबरों के लिहाज से, एफ1 में इससे बड़ी खबर नहीं हो सकती!”

इसका सबसे सीधा मतलब यह है कि रेड बुल अपने दीर्घकालिक भविष्य के लिए हॉर्नर के बजाय मैक्स वेरस्टैपेन को प्राथमिकता दे रहा है। मर्सिडीज में वेरस्टैपेन के संभावित स्थानांतरण की बढ़ती अफवाहों के बीच, यह उसे टीम में बनाए रखने का एक बड़ा दांव है – यह अपने चार बार के विश्व चैंपियन को संकेत है कि वे उसकी सफलता के लिए कुछ भी करने को तैयार हैं। इसके अलावा इसे किसी और तरह से देखना मुश्किल है, और यह गारंटी नहीं है कि वेरस्टैपेन अगले साल से आगे टीम में बने रहेंगे, लेकिन कई कारक एक साथ आए हैं जिन्होंने अंततः इस लंबे समय से टीम बॉस को बाहर का रास्ता दिखाया है।

हो सकता है कि सभी मुद्दे अलग-अलग संभालने योग्य रहे हों, लेकिन जब वे एक साथ आए, तो उन्होंने साफ-सुथरा बदलाव करने और सब कुछ रीसेट करने के निर्णय को जन्म दिया। फॉर्मूला 1 में कहावत है कि स्टॉपवॉच कभी झूठ नहीं बोलती, और ट्रैक पर टीम के बढ़ते संघर्षों ने, पर्दे के पीछे के तनावों के साथ मिलकर, अंततः रेड बुल को यह बड़ा कदम उठाने पर मजबूर कर दिया।

2024 में, हॉर्नर एक व्यक्तिगत घोटाले से बाल-बाल बचे थे। एक पूर्व कर्मचारी के प्रति नियंत्रणकारी और अनुचित व्यवहार के आरोपों की स्वतंत्र जांच में उन्हें बरी करने के बाद रेड बुल उनके साथ खड़ा रहा; उस फैसले के खिलाफ पूर्व कर्मचारी की अपील भी खारिज कर दी गई। उस घोटाले ने टीम पर एक साया डाल दिया और महत्वपूर्ण विभाजन गहराए, विशेष रूप से हॉर्नर और मैक्स वेरस्टैपेन के पिता जॉस वेरस्टैपेन के बीच।

जॉस ने पिछले साल की शुरुआती दौड़ से पहले चेतावनी दी थी कि हॉर्नर के नेतृत्व में रेड बुल `टूटने के खतरे में` है। सूत्रों के अनुसार, जॉस और रेड बुल सलाहकार हेल्मुट मार्को ने ऊर्जा पेय के संस्थापक डिट्रिच मैट्सचिट्ज़ के अक्टूबर 2022 में निधन के बाद हॉर्नर के टीम के भीतर बढ़ते प्रभाव पर चिंता व्यक्त की थी। ये चिंताएं मैट्सचिट्ज़ के बेटे मार्क और रेड बुल जीएमबीएच के कार्यकारी ओलिवर मिंट्ज़लाफ तक भी पहुंचीं।

केवल आंतरिक मतभेद हॉर्नर को हटाने के लिए पर्याप्त नहीं थे।

2024 के मध्य तक, रेड बुल शानदार प्रदर्शन कर रहा था; 2021 में मैक्स वेरस्टैपेन की रोमांचक खिताब जीत के बाद, मिल्टन कीन्स स्थित टीम ने 2022 और 2023 दोनों में जबरदस्त सफलता हासिल की और ट्रैक पर उसे हराना मुश्किल लग रहा था। इन सफलताओं ने हॉर्नर की स्थिति को और मजबूत किया; सूत्रों ने ईएसपीएन को बताया है कि उन्होंने रेड बुल के बहुमत शेयरधारक चालर्म योओविथ्या पर जोर दिया था कि इस दशक में टीम की सफलता का मुख्य कारण वह स्वयं हैं। यह आमतौर पर माना जाता था कि जब तक हॉर्नर को योओविथ्या का समर्थन प्राप्त है, उनकी नौकरी सुरक्षित है।

पिछले साल के मियामी ग्रां प्री में, चीजें ट्रैक पर और ऑफ ट्रैक दोनों जगह बिगड़नी शुरू हुईं।

सबसे पहले महान एफ1 डिजाइनर एड्रियन न्यूए ने टीम छोड़ी, जो अब एस्टन मार्टिन में हैं। स्पोर्टिंग डायरेक्टर जोनाथन व्हीटली ऑडी प्रोजेक्ट में शामिल होने के लिए चले गए – रविवार को, उन्होंने 2012 के जापानी ग्रां प्री के बाद टीम के पहले पोडियम का जश्न मनाया। रणनीति प्रमुख विल कोर्टेनय को मैकलारेन ने अपने साथ ले लिया, जहां वह स्पोर्टिंग डायरेक्टर बनेंगे। ज़ैक ब्राउन की टीम भी एक और पूर्व रेड बुल व्यक्ति के साथ एक प्रमुख भूमिका में सफल हो रही है: मुख्य डिजाइनर रॉब मार्शल 2022 में शामिल हुए और मैकलारेन की वर्तमान सफल दौड़ में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।

सूत्रों ने ईएसपीएन को बताया है कि इन खाली पदों को भरने के प्रयास उतने सफल नहीं रहे हैं। तथ्य यह है कि रेड बुल कोर्टेनय को कब जाने की अनुमति देगा, इस पर इतनी जिद्दी से पैर खींचे हैं – ऐसा 2026 के मध्य से पहले होने की संभावना नहीं है – यह एक ऐसी टीम का संकेत देता है जो प्रमुख क्षेत्रों में अपने तेजी से प्रतिभा पलायन का सामना करने के लिए संघर्ष कर रही है।

इसके बावजूद, हॉर्नर ने जोर देकर कहा था कि टीम में प्रतिभा की गहराई है और वह मुश्किलों का सामना कर सकती है। और अगर ट्रैक पर चीजें अच्छी चलती रहतीं तो शायद वह ठीक रहते, लेकिन सबसे बड़ी समस्या ट्रैक पर ही रही है। पहले सर्जियो पेरेज़ को वेरस्टैपेन की गति से मेल खाने में संघर्ष करना पड़ा – पेरेज़, जो हॉर्नर के करीबी माने जाते थे, 2024 के निराशाजनक सीजन के अंत में टीम छोड़ गए। उनकी जगह आए लियाम लॉसन दो रेस बाद युकी सुनाडा से बदल दिए गए, जिन्होंने थोड़ा ही बेहतर प्रदर्शन किया है।

इस सीज़न में रेड बुल के 210 चैंपियनशिप पॉइंट्स में से वेरस्टैपेन ने अकेले 203 स्कोर किए हैं। लगातार टीम के साथियों की बिगड़ती रेड बुल कारों के साथ कुछ भी करने में विफलता ने वेरस्टैपेन के बार-बार इस जोर देने को सही ठहराया है कि वे चलाने में अप्रिय रही हैं। केवल डचमैन की अद्भुत प्रतिभा ने ही इस सीज़न में ट्रैक पर कुछ सकारात्मक परिणाम दिए हैं। वेरस्टैपेन ने पेरेज़ का बचाव किया था, उन्होंने लॉसन का बचाव किया था और वह अब सुनाडा का उसी `मैंने आपसे कहा था` वाले रवैये के साथ बचाव करते हैं जो उनके पास उपलब्ध मशीनरी के बारे में उनकी गहरी निराशा को दर्शाता है।

वेरस्टैपेन लंबे समय से हॉर्नर की स्थिति पर सीधे जवाब देने से बचते रहे हैं। चार बार के विश्व चैंपियन ने शायद ही कभी खुद को टीम के नेतृत्व के बारे में सवालों में फंसने दिया हो, लेकिन हाल ही में एक और विषय उनके रास्ते में अधिक नियमितता से आ रहा था, एक ऐसा जो सीधे ट्रैक पर टीम की घटती सफलता से जुड़ा था।

सूत्रों ने ईएसपीएन को पुष्टि की है कि वेरस्टैपेन के अनुबंध में एक क्लॉज़ है जो उसे 3 अगस्त को हंगेरियन ग्रां प्री के बाद ड्राइवर्स चैंपियनशिप में तीसरे स्थान से नीचे होने पर टीम छोड़ने की अनुमति देता है। वह वर्तमान में चौथे स्थान पर काबिज जॉर्ज रसेल से 18 पॉइंट्स आगे हैं। वेरस्टैपेन ने खुद पिछले सप्ताह सिल्वरस्टोन में एक भरे हुए मीडिया सत्र के दौरान अपने भविष्य के बारे में सवालों का जवाब देने से इनकार कर दिया था, लेकिन विभिन्न रिपोर्टों से पता चलता है कि उनके एजेंट रेमंड वर्म्यूलेन और पिता जॉस वेरस्टैपेन मर्सिडीज विकल्प पर गंभीरता से विचार कर रहे हैं, यदि वह क्लॉज़ लागू होता है।

हालांकि, 2026 में मर्सिडीज में जाना हमेशा से ही असंभाव्य लग रहा था – जब अगले साल नियमों में इतना बड़ा बदलाव आ रहा है, जो टीमों की स्थिति को नाटकीय रूप से बदल सकता है, तो एक दीर्घकालिक अनुबंध पर हस्ताक्षर करना बहुत जोखिम भरा होगा – लेकिन वेरस्टैपेन के टीम छोड़ने का विचार मात्र ही बहुत शक्तिशाली था, और उनके खेमे ने इसका बड़ा प्रभाव डाला, भले ही वेरस्टैपेन खुद इसके बारे में बात करना पसंद नहीं करते थे।

यहीं से चीजें दिलचस्प हो गईं – और भी ज्यादा पीछे मुड़कर देखने पर।

पिछले शुक्रवार को एक समाचार सम्मेलन में, वेरस्टैपेन द्वारा अपने भविष्य पर टिप्पणी करने से इनकार करने के एक दिन बाद, हॉर्नर ने कहा कि रेड बुल को अपने स्टार ड्राइवर के बिना जीवन के लिए तैयार होना शुरू कर देना चाहिए – चाहे वह अगले साल हो, 2027 या उसके बाद। यह पहली बार था जब उन्होंने डचमैन के जाने की संभावना को सार्वजनिक रूप से स्वीकार किया था।

दिलचस्प बात यह है कि उन्होंने यह भी कहा कि मैट्सचिट्ज़ ने उन्हें तब बताया था जब सेबेस्टियन वेट्टेल 2014 में रेड बुल छोड़ने पर विचार कर रहे थे: `हमें सर्वश्रेष्ठ ड्राइवर की आवश्यकता नहीं है यदि हमारे पास सर्वश्रेष्ठ कार नहीं है।` हॉर्नर ने चक्रों में टीमों के निर्माण की बात की, 2010 और 2013 के बीच खिताबों की श्रृंखला और 2021 और 2024 के बीच जीती गई खिताबों का जिक्र किया। यह बहुत कुछ ऐसा लग रहा था जैसे कोई व्यक्ति कह रहा हो कि कोई भी एक ड्राइवर टीम से बड़ा नहीं है – खासकर उस टीम से जिसका नेतृत्व वह खुद, अच्छे और बुरे समय में कर रहा है।

हॉर्नर के जाने से यह संकेत मिलता है कि वेरस्टैपेन अगले साल रेड बुल में रहेंगे – उनके पिता और एजेंट से चल रहा शोर गर्मियों के अवकाश से पहले के हफ्तों में काफी कम होने की संभावना है – लेकिन यह चार बार के विश्व चैंपियन को टीम के प्रति अपना भविष्य, जो 2028 तक चलता है, समर्पित करने के लिए मनाने के लिए पर्याप्त होगा या नहीं, यह देखना बाकी है। रेड बुल को उम्मीद है कि वह 2026 में गति से थोड़ा पीछे रहेगा – एक ऐसा साल जिसमें वह फोर्ड के सहयोग से निर्मित अपना इंजन लॉन्च करेगा – लेकिन वेरस्टैपेन को अपने अनुबंध के अंत तक रोकने की पिच अब काफी आसान हो सकती है क्योंकि टीम ने उसे हटा दिया है जिसे उसके करीबी लोगों ने लंबे समय से आंतरिक रूप से सबसे बड़ा व्यवधान माना है: खुद हॉर्नर।

हॉर्नर का आगे क्या?

एक प्रेस विज्ञप्ति के जारी होते ही, हॉर्नर F1 के सबसे प्रभावशाली और महत्वपूर्ण व्यक्तियों में से एक से बेरोजगार हो गए। जबकि वह अपनी उपलब्धियों के मामले में एक महत्वपूर्ण अनुभव का दावा कर सकते हैं, फॉर्मूला 1 में कहीं और महत्वपूर्ण भूमिका के बिना वास्तविक प्रभाव डालना असंभव है।

हालांकि, माना जाता है कि उनका अनुबंध 2030 तक चलता है, इसलिए उन्हें पैडॉक में कहीं भी फिर से प्रभावशाली भूमिका में आने में कुछ समय लग सकता है।

हॉर्नर के दो करीबी रिश्ते संभावित अगले गंतव्यों के बारे में अटकलों को हवा देंगे। वह फेरारी के अध्यक्ष जॉन एल्कान के साथ अच्छे संबंधों के लिए जाने जाते हैं – एक दोस्ती जिसके परिणामस्वरूप इस दशक की शुरुआत में एक गंभीर बातचीत हुई थी – और अल्पाइन के कार्यकारी फ्लेवियो ब्रियाटोर के भी करीबी हैं।

इस साल की शुरुआत में, हॉर्नर ने एल्कान द्वारा उनसे संपर्क किए जाने की रिपोर्टों को खारिज कर दिया था, जबकि फेरारी ने भी सुझावों से इनकार किया है कि वह वर्तमान टीम बॉस फ्रेडरिक वासेउर को बदलने पर विचार कर रही है। क्या लुईस हैमिल्टन रेड बुल और मर्सिडीज के बीच 2021 में हुए कटु खिताब संघर्ष के बाद हॉर्नर के साथ काम करना चाहेंगे, यह एक अलग सवाल है।

अल्पाइन एक अप्रत्याशित उम्मीदवार हो सकता है। बुधवार को हॉर्नर की बर्खास्तगी के मद्देनजर ईएसपीएन के एक सूत्र ने सुझाव दिया कि बाहर से, शायद शेयरधारक के रूप में एक भूमिका लेना एक संभावना हो सकती है।

हॉर्नर F1 में कब और कहां फिर से उभरेंगे, यह आने वाले महीनों और वर्षों में एक दिलचस्प उप-कथानक होगा जिस पर नज़र रखी जाएगी।