त्सुनोडा का रेड बुल प्रमोशन: F1 करियर का निर्णायक मोड़

सुज़ुका, जापान – यूकी त्सुनोडा का फॉर्मूला 1 में बड़ा अवसर हाथ से निकलता हुआ लग रहा था। रेड बुल ने कभी पूरी तरह से विश्वास नहीं किया। होंडा का समर्थन भी धीरे-धीरे कम होता दिख रहा था।

लेकिन अब, सुज़ुका में अपने घरेलू मैदान पर रेड बुल के लिए पदार्पण के साथ, आखिरकार उनका वह पल आ गया है।

सवाल तेज़ी से उठ रहे हैं। क्या वह प्रदर्शन कर पाएंगे? क्या यह सब बहुत देर से आया है?

चीनी ग्रां प्री के बाद के दिनों में – और लियाम लॉसन की जगह रेसिंग बुल्स से त्सुनोडा का प्रमोशन – F1 के मानकों के अनुसार भी, यह किसी चमत्कार से कम नहीं है। त्सुनोडा, जो लंबे समय से प्रतिष्ठित रेड बुल रेसिंग ड्राइव से निराशाजनक रूप से दूर लग रहे थे, अब उन्हें यह मिल गया है, और वह इस चुनौती को कैसे संभालते हैं, यह इस बिंदु से उनके करियर की दिशा तय करेगा।

मैक्स वेरस्टैपेन के टीममेट के रूप में सफलता को मापना मुश्किल है, लेकिन उनके साथ जाने वाले पिछले चार ड्राइवरों का स्तर कम रहा है। उनके सामने तत्काल कार्य सरल है: रेड बुल की RB21 को वश में करना। यह एक ऐसी कार लगती है जो अपने कई पूर्ववर्तियों की तरह है: वेरस्टैपेन जैसे महान प्रतिभाशाली हाथों में तेज़, लेकिन साधारण लोगों के हाथों में एक जानवर। यह आत्मविश्वास को खत्म करने वाली है।

युकी का यू-टर्न

त्सुनोडा के प्रमोशन के पीछे एक भावना थी कि, जैसे ही लॉसन ने निराशाजनक रूप से खराब शुरुआत की, 24 वर्षीय जापानी ड्राइवर अब पूरी तरह से तैयार उत्पाद था जो रेड बुल रेसिंग लंबे समय से चाहता था।

`यूकी त्सुनोडा एक तेज़ ड्राइवर है, हम जानते हैं कि, लेकिन उनके करियर में उतार-चढ़ाव आए हैं`, रेड बुल के सलाहकार हेल्मुट मार्को ने प्रमोशन की पुष्टि होने के बाद पिछले हफ्ते कहा। `इसलिए हमने सोचा कि लॉसन बेहतर और मजबूत उम्मीदवार थे, लेकिन यूकी में बदलाव आया है। उन्होंने अपना मैनेजमेंट बदल दिया, और इस स्थिति में, यह सबसे अच्छा विकल्प था।`

कई लोग कहेंगे कि त्सुनोडा का परिवर्तन 2025 के हाल के हफ्तों की तुलना में बहुत पहले से स्पष्ट है। रेड बुल के लिए, स्पष्ट रूप से नहीं। हाल ही में दिसंबर में, कंपनी खुले तौर पर उनसे पूरी तरह से आगे बढ़ने पर विचार कर रही थी।

`हम अच्छी तरह से जानते हैं कि अगर हम इस साल यूकी को ईमानदारी से अवसर प्रदान करने में सक्षम नहीं हैं, तो क्या [उन्हें रखना] समझ में आता है,` टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर ने 2024 के अंत में एक कार्यक्रम में ईएसपीएन और अन्य मीडिया से पूछा, कंपनी द्वारा लॉसन को चुनने के तुरंत बाद। `आप पांच साल तक सपोर्ट टीम में ड्राइवर नहीं रख सकते। आप हमेशा ब्राइड्समेड नहीं हो सकते। या तो आपको उन्हें उस बिंदु पर जाने देना होगा या कुछ अलग देखना होगा।`

उस कार्यक्रम में किसी ने भी, खासकर हॉर्नर ने, यह भविष्यवाणी नहीं की होगी कि ब्राइड्समेड से दुल्हन तक त्सुनोडा का उत्थान अगले सीज़न की तीसरी दौड़ में ही हो जाएगा। हॉर्नर के दृष्टिकोण से त्सुनोडा पर रैप यह था कि उनका स्वभाव सही नहीं था। जाहिर है, कुछ ही हफ्तों में, वह अब चिंता का विषय नहीं है।

त्सुनोडा को चार महीने पहले तैयार क्यों नहीं माना गया था, लेकिन अब क्यों है?

और फिर इसमें होंडा की भूमिका है। हालिया खबरों में दावा किया गया है कि जापानी ऑटोमेकर ने त्सुनोडा के लिए रेड बुल की दूसरी सीट सुरक्षित करने के लिए 10 मिलियन डॉलर तक की पेशकश की, लेकिन सूत्रों ने ईएसपीएन को बताया है कि प्रस्तुत स्वीटनर वास्तव में कंपनी के इंजन सौदे के अंतिम वर्ष पर छूट थी – एक सौदा जिसके लिए रेड बुल ने 2018 में रेनॉल्ट के साथ संबंध टूटने के बाद अनिच्छा से अधिक भुगतान किया था और फेरारी और मर्सिडीज ने इंजन सप्लाई करने से इनकार कर दिया था – न कि सीधे तौर पर भुगतान।

निर्माता की ओर से यह कोई महत्वहीन इशारा नहीं है, लेकिन यह एक और सवाल उठाता है। यह देखते हुए कि रेड बुल पिछले साल सर्जियो पेरेज़ के साथ एक महंगे भुगतान में शामिल था – जो सूत्रों ने ईएसपीएन को बताया कि 12 मिलियन डॉलर से अधिक था – तो यह और भी अजीब है कि त्सुनोडा का अनुभव और टीम के निवर्तमान इंजन पार्टनर की वित्तीय मदद हॉर्नर एंड कंपनी को समझाने के लिए पर्याप्त नहीं थी।

होंडा में भी एक और पेच है। त्सुनोडा के लिए उसका चल रहा समर्थन हाल ही में अनिश्चित लग रहा था, लेकिन इसने रेड बुल से भी तेज़ 180 डिग्री का यू-टर्न लिया है। कुछ हफ्ते पहले, होंडा के रेसिंग प्रमुख त्सुनोडा को धीरे से बाहर निकलने के लिए प्रेरित करते हुए दिखाई दिए थे।

`उन्हें खुद कार्रवाई करने की ज़रूरत है,` होंडा रेसिंग कॉरपोरेशन के अध्यक्ष कोजी वतनबे ने Motorsport.com को बताया। `मैं चाहता हूं कि वह अपने लिए सबसे अच्छे विकल्प चुनें।`

`हम उनके लिए और कुछ नहीं कर सकते। उन्हें अपनी सपोर्ट टीम को मजबूत करने की ज़रूरत है, जिसमें उनके मैनेजर भी शामिल हैं, और ज़रूरी सीट सुरक्षित करनी है। आखिरकार, वह एक पेशेवर हैं। ड्राइवर हमेशा के लिए होंडा पर भरोसा नहीं कर सकते। त्सुनोडा के करियर स्तर के किसी व्यक्ति को अपने लिए सोचने की ज़रूरत है।`

यह देखते हुए कि त्सुनोडा कुछ हफ्ते बाद होंडा के मुख्यालय में रेड बुल रेसिंग ड्राइवर के रूप में अपनी पहली आउटिंग में खड़े थे, उन उद्धरणों को अब पढ़ना उल्लेखनीय है।

एक प्रमुख व्यक्ति ने यहां फर्क किया है। उनके नए मैनेजर, मारियो मियाकावा और लुइस अल्वारेज़ से अलग होने के बाद मैक्सिकन एजेंट डिएगो मेनचाका के साथ साझेदारी करने की बहुत चर्चा हुई है। सूत्रों ने ईएसपीएन को बताया है कि त्सुनोडा की पूर्व टीम को उनके आगे बढ़ने की संभावनाओं में बाधा के रूप में देखा गया था।

उनके मैनेजमेंट में बदलाव के साथ दृष्टिकोण और धारणा में बदलाव आया है। कुछ महीनों में इसका वास्तव में कितना प्रभाव पड़ सकता है, यह बताना मुश्किल है, लेकिन यह बताना है कि यह एक ऐसा कारक है जिसका उल्लेख रेड बुल और होंडा दोनों ने किया है।

सब कुछ यूकी पर

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह वहां कैसे पहुंचे, त्सुनोडा के पास अब एक करो या मरो का अवसर है जिसे उन्हें लेना ही होगा। डेक शुरू से ही उनके खिलाफ ढेर होता हुआ लग रहा था। RB21 ड्राइव करने के लिए मुश्किल लगती है और त्सुनोडा पहले से ही बैक फुट पर हैं, उन्होंने टेस्टिंग और दो रेस वीकेंड को अनुकूल होने के लिए मिस कर दिया है। हालांकि सुज़ुका में उनके ड्रीम होम डेब्यू पर ध्यान केंद्रित करना आसान है, लेकिन वह वास्तव में तीन सप्ताह के ट्रिपल हेडर की पूर्व संध्या पर आ रहे हैं – जापान के बाद बहरीन और सऊदी अरब में रेस हैं। अगर उन्हें अनियंत्रित कार के हाथों आत्मविश्वास में गिरावट आती है तो धीमी शुरुआत से उबरना मुश्किल हो सकता है।

त्सुनोडा को प्रमोट करने को लेकर रेड बुल की चल रही अनिश्चितता हमेशा से समझना मुश्किल रही है। मार्को द्वारा उल्लिखित उन उतार-चढ़ावों को स्पॉट करना मुश्किल है, खासकर पिछले कुछ सीज़न में।

वेरस्टैपेन में, त्सुनोडा अब एक ऐसे व्यक्ति के साथ हैं जो, उचित रूप से, टीममेट्स के विनाशक के रूप में जाने जाते हैं – लेकिन जापानी ड्राइवर भी इसका दावा कुछ हद तक कर सकते हैं। त्सुनोडा के मजबूत फॉर्म ने 2023 की शुरुआत में निक डी व्रीस के पतन को तेज़ कर दिया। डेनियल रिकियार्डो के पास उनकी जगह पर कुछ सामयिक उज्ज्वल क्षण थे, लेकिन रिकियार्डो की फॉर्म में त्सुनोडा के विपरीत – खासकर पिछले सीज़न की शुरुआत में, जब कार मिडफील्ड में प्रतिस्पर्धी थी – stark था और रेड बुल के भीतर इस विचार को नष्ट कर दिया कि रिकियार्डो की वापसी पेरेज़ को बदलने के लिए सही व्यक्ति थी। त्सुनोडा ने लॉसन के खिलाफ भी अच्छा प्रदर्शन किया था, हालांकि कीवी ने कुछ प्रभावशाली फ्लैश दिखाए जिन्होंने रेड बुल मैनेजमेंट को प्रभावित किया।

त्सुनोडा का प्रमोशन रेड बुल द्वारा की गई गलती को सुधारना है। यह स्पष्ट रूप से 2025 की शुरुआत से ही वेरस्टैपेन के साथ उन्हें होना चाहिए था। जापानी ड्राइवर ने जूनियर टीम में 89 रेस का विशाल समय बिताया। रिकियार्डो को प्रमोशन से पहले अपने पहले कार्यकाल में 39 मिले, जबकि सेबेस्टियन वेटेल और वेरस्टैपेन के पास क्रमशः 25 और 23 थे। रेड बुल 2016 में सीनियर टीम में वेरस्टैपेन के ग्रेजुएशन के बाद से अपने सबसे प्रतिभाशाली स्टारलेट को अपने पाइपलाइन के माध्यम से आगे बढ़ाने के लिए अनिच्छुक रहा है।

त्सुनोडा को सफल होते हुए देखने की चाह रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए निराशाजनक रूप से, उन्हें गहरे पानी में गिरा दिया गया प्रतीत होता है।

सूत्रों ने पहले ही ईएसपीएन को सुझाव दिया है कि त्सुनोडा को रेड बुल में दीर्घकालिक समाधान नहीं माना जाता है; वह बस लॉसन की तुलना में यहां और अभी में एक बेहतर विकल्प है, और अधिक संभावना है कि अगर रेड बुल अपनी मनमौजी कार को ठीक कर सकता है और कंस्ट्रक्टर चैंपियनशिप की लड़ाई में एक झलक पा सकता है तो वह प्रतिस्पर्धी होगा। यह एक लंबी दूरी का शॉट लग सकता है, लेकिन रेड बुल आगामी फ्लेक्सी विंग प्रतिबंध पर काफी उम्मीदें लगाता हुआ प्रतीत होता है जो स्पेनिश ग्रां प्री में लागू होगा।

अपेक्षा सेटिंग के मामले में, त्सुनोडा को बस मिश्रण में रहने की ज़रूरत है, अपने टीममेट के लिए अच्छे परिणाम देने की ज़रूरत है।

`अंत में, रेड बुल रेसिंग मैक्स [वेरस्टैपेन] को ड्राइवरों की चैंपियनशिप दिलाने पर केंद्रित है,` त्सुनोडा ने बीबीसी रेडियो 5 लाइव को बताया। `उन्होंने खुद को विश्व चैंपियन बनने की अच्छी क्षमता साबित की है – भले ही रेड बुल थोड़ा संघर्ष करता हुआ दिख रहा हो। प्रदर्शन के लिहाज से, [हॉर्नर] चाहते हैं कि मैं मैक्स के जितना संभव हो उतना करीब रहूं। कुछ रेसों में मैं रणनीति में मदद कर सकता हूं, लेकिन उन्होंने मुझसे कुछ स्थितियों में यह भी वादा किया कि अगर मैं मैक्स से आगे रहने में सक्षम हूं तो वह जरूरी नहीं कि मुझसे स्थानों की अदला-बदली करने और मैक्स को जीतने के लिए कहें।`

रेड बुल वास्तव में बाद वाला कभी करेगा या नहीं, यह देखा जाना बाकी है, लेकिन घटनाक्रम फिलहाल एक दूर की कौड़ी लगता है। यह देखते हुए कि पिछले साल पेरेज़ गति से कितने दूर थे, और तथ्य यह है कि लॉसन अपने पहले दो हफ्तों में टाइमिंग स्क्रीन के विपरीत छोर पर थे, यह सोचने की कोई बात नहीं है कि रेड बुल शुरुआती दौर में त्सुनोडा से मध्यम परिणामों से संतुष्ट होगा – Q3 उपस्थिति और शुरुआती अंक सब कुछ ध्यान में रखते हुए प्रभावशाली होंगे जिसका वह सामना कर रहे हैं।

त्सुनोडा के लिए अब व्यापक विचार भी हैं।

पहले ऐसा लग रहा था जैसे वह कहीं और विकल्पों की तलाश कर रहे हैं; कैडिलैक की आने वाली F1 टीम उनकी प्रतिभा की प्रशंसक है, जबकि पिछले साल हास ने उन्हें पाने की कोशिश की थी, जब यह स्पष्ट हो गया कि त्सुनोडा का अजीब रेड बुल सौदा का मतलब है कि वह प्रभावी रूप से वहीं फंस गए हैं जहां वह थे, तो उसने एस्टेबन ओकोन पर ध्यान केंद्रित किया। अधिकांश लोग समझेंगे यदि वह शुरुआती दौर में संघर्ष करते हैं, लेकिन इस कदम के इस तरह से आने का खतरा यह है कि यह उस धारणा को नष्ट कर सकता है जिसे उन्होंने जूनियर टीम में पिछले कुछ वर्षों में इतनी शानदार ढंग से विकसित किया है। पैडॉक में लोगों को अब पता है कि वह रेड बुल कार कितनी मुश्किल है, लेकिन यह एक क्रूर मोड़ होगा यदि वह शॉट जिसे त्सुनोडा को इतने लंबे समय से नकारा गया था, वास्तव में वह निकला जिसने फॉर्मूला 1 में आने के बाद से उन्होंने जो सद्भावना अर्जित की थी उसे नष्ट कर दिया।

हालांकि, यह खेल की प्रकृति है। इससे पहले, त्सुनोडा की एक उचित शिकायत थी कि रेड बुल ने उन्हें यह दिखाने का मौका कभी नहीं दिया कि वह क्या कर सकते हैं। वह तर्क अब मौजूद नहीं है। उन्हें बस इस अवसर को अपने लिए काम करना होगा। रेड बुल में विफल रहने और कहीं और सफल होने वाले अन्य ड्राइवरों के प्रमाण एलेक्स एल्बोन और पियरे गैस्ली में मौजूद हैं, लेकिन त्सुनोडा के उत्थान ने उस करियर प्रक्षेपवक्र को और भी धूमिल कर दिया है जो पहले से ही एक जटिल और समझने में मुश्किल लग रहा था।