निक हुल्केनबर्ग का पहला पोडियम: फॉर्मूला 1 ने जश्न मनाया

सिल्वरस्टोन, इंग्लैंड — `जब समय आता है, तो आदमी भी आता है।`

निक हुल्केनबर्ग ने इस क्षण के लिए वर्षों इंतजार किया। रविवार को, उन्हें आखिरकार यह मिल ही गया: इस जर्मन ड्राइवर ने अपना पहला फॉर्मूला 1 पोडियम हासिल किया और खेल के सबसे कुख्यात और अनुचित रिकॉर्ड में से एक को समाप्त किया।

सौबर टीम के मालिक जोनाथन व्हीटली ने मीडिया से बात करने के लिए टीम के गैरेज की पार्टी से बाहर निकलते हुए ये शब्द कहे। उनके पीछे, शैंपेन में भीगे हुए टीम के सदस्य गैरेज की दीवारों के भीतर `निकोस ऑन फायर` के नारे लगा रहे थे।

सौबर सिल्वरस्टोन में किसी पार्टी की उम्मीद लेकर नहीं आया था – पोडियम का विचार एफ1 की थोड़ी भी जानकारी रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए हास्यास्पद लगता। यह स्विस टीम 2012 जापानी ग्रां प्री के बाद से शीर्ष तीन में नहीं पहुंची थी। 2026 में ऑडी के रूप में पूरी तरह से रीब्रांड होने की तैयारी के बीच, सौबर पिछले साल बिना एक भी पॉइंट स्कोर किए कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप में आखिरी स्थान पर रहा था। टीम के फ्रिज में इतनी कम शैंपेन थी कि मर्सिडीज और एस्टन मार्टिन ने ठीक से जश्न मनाने के लिए अतिरिक्त बोतलें भेजीं।

जबकि सौबर यह भूल गया था कि कैसा महसूस होता है, हुल्केनबर्ग को इस बात के लिए माफ किया जा सकता था कि उन्होंने सोचा होगा कि शायद उन्हें यह मौका कभी नहीं मिलेगा।

उनका पहला एफ1 पोडियम 239वें प्रयास में आया, 2010 बहरीन ग्रां प्री में उनके डेब्यू के 15 साल बाद। जिस व्यक्ति को इतने लंबे समय तक `बिना पोडियम के सबसे ज्यादा रेस शुरू करने वाला व्यक्ति` के रूप में जाना जाता था, उसने टीम और ड्राइवर के पूरी तरह से एकजुट होकर सबसे अप्रत्याशित परिणाम हासिल करने के बाद एक शानदार दोपहर में अपनी विरासत बदल दी। फॉर्मूला 1 में वास्तविक आश्चर्य दुर्लभ हैं, लेकिन यह इसका एक बेहतरीन उदाहरण था जो आपको मिल सकता था।

`इसे आने में काफी समय लगा, है ना,` हुल्केनबर्ग ने रेस के तुरंत बाद हैरान होकर कहा। `लेकिन मुझे हमेशा पता था कि यह हममें है, यह मुझमें कहीं न कहीं है।`

हर कोई सहमत नहीं होगा।

इस जर्मन ड्राइवर की एक भी पोडियम हासिल करने में विफलता – वर्षों में कई बड़े अवसर गंवाए गए, जैसे ब्राजील 2012 या जर्मनी 2019 – वर्षों से आलोचकों द्वारा उन्हें कोसने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली छड़ी रही थी। पैडॉक में अधिकांश लोगों को यह समझ में नहीं आता था कि हुल्केनबर्ग जैसा अच्छा ड्राइवर वह पंचिंग बैग कैसे हो सकता है।

पूर्व रेड बुल स्पोर्टिंग डायरेक्टर व्हीटली 1 अप्रैल को ही हुल्केनबर्ग के बॉस बने, लेकिन पैडॉक में कई लोगों की तरह, उन्हें अपने ड्राइवर की प्रतिभा पर उससे कहीं ज्यादा समय से विश्वास था।

`मुझे यह अविश्वसनीय लगता है कि हम सभी पोडियम का जश्न मना रहे हैं, क्योंकि मुझे ऐसा महसूस होता है कि उन्हें यह अपने पूरे करियर में मिलता रहना चाहिए था,` व्हीटली ने कहा। `यह सबसे लंबे समय तक इंतजार किया जाने वाला पोडियम लगता है। उन्होंने आज अपना क्लास दिखाया, कोई गलती नहीं की। मैं उन्हें बहुत लंबे समय से एक असाधारण प्रतिभा मानता रहा हूं, और मुझे लगता है कि मैंने यहां हर किसी से यह कहने में स्थिरता रखी है। मुझे यह अविश्वसनीय लगता था कि उन्होंने अपने करियर में कभी पोडियम हासिल नहीं किया। मुझे लगता है कि उन्होंने आज दिखाया कि वह क्या कर सकते हैं।`

उस विभाग में हुल्केनबर्ग की पिछली विफलता को समझना मुश्किल था।

हर खेल में अपने सांख्यिकीय अपवाद होते हैं, वे एथलीट जो कुछ ऐसा हासिल नहीं कर पाते जो वे कर सकते थे या उन्हें करना चाहिए था। फॉर्मूला 1 में, पोल पोजीशन शायद किसी भी मूल्य की पहली उपलब्धि है – हुल्केनबर्ग को अपने डेब्यू सीजन में, 2010 ब्राजीलियाई ग्रां प्री में एक मिली थी, एक प्रदर्शन जिसने उनके शुरुआती रेसिंग करियर के साथ आए बड़े प्रचार को सही ठहराया – लेकिन रेस परिणामों के संदर्भ में, पोडियम किसी भी वास्तविक महत्व के रेसिंग ड्राइवर के लिए न्यूनतम है। महान ड्राइवरों के लिए ग्रां प्री जीत आती है। कुछ कुलीन प्रतिभाओं के लिए विश्व चैम्पियनशिप। कई अच्छे ड्राइवर बाद के दोनों में से किसी के बिना रिटायर हो जाते हैं।

यहां तक कि फॉर्मूला 1 के सबसे प्रसिद्ध `लगभग पुरुषों` के पास भी प्रभावशाली रिज्यूमे थे। वास्तव में, कुछ को उनकी चूक के कारण बेहतर याद किया जाता है। स्टर्लिंग मॉस, जिन्हें अक्सर विश्व खिताब न जीतने वाले महानतम ड्राइवर के रूप में वर्णित किया जाता है, ने 16 रेस जीत हासिल कीं। रुबेंस बैरिकेलो ने 68 पोडियम लिए लेकिन कभी चैंपियनशिप नहीं जीती। निक हेडफेल्ड ने शीर्ष स्थान पर खड़े हुए बिना 13 पोडियम हासिल किए। उन्होंने सभी महत्वपूर्ण मील के पत्थर में से कम से कम एक को छुआ।

हुल्केनबर्ग, किसी तरह, ऐसा नहीं कर पाए थे। रविवार तक। यह एक हैरान करने वाली विसंगति थी। यहां एक ऐसा ड्राइवर था जो 15 सीज़न में 200 से अधिक रेस शुरू करने के लिए काफी अच्छा था, जो 2015 में अपने पहले और एकमात्र प्रयास में 24 आवर्स ऑफ ले मैन्स (मोटरस्पोर्ट के अंतिम पुरस्कारों में से एक) जीतने के लिए काफी अच्छा था।

वह जूनियर श्रेणियों में कुछ हद तक घटना थे। कार्टिंग में, हुल्केनबर्ग नियमित रूप से उसी उम्र के एक अन्य युवा जर्मन को हराते थे: सेबेस्टियन वेटेल, जो चार विश्व चैंपियनशिप जीतने वाले थे।

विलियम्स के साथ फॉर्मूला 1 में उनके आगमन पर, हुल्केनबर्ग को मोटर रेसिंग के आने वाले पुरुषों में से एक माना जाता था; उन्होंने 2005 में फॉर्मूला बीएमडब्ल्यू पर हावी रहे थे, अल्पकालिक ए1जीपी चैंपियनशिप जीती थी, और फिर 2009 में जीपी2 – अब फॉर्मूला 2 – में एक व्यापक खिताब जीता था। उन्होंने रविवार शाम को शीर्ष तीन फिनिशरों के लिए समाचार सम्मेलन में अपनी शुरुआती सफलता का जिक्र किया।

`अनलैप्ड` सुनें

इतने समय बाद पोडियम पर होने के बारे में पूछे जाने पर, उन्होंने कहा: `अच्छा लगा। मुझे अभी भी याद था कि यह कैसे करना है! जूनियर स्तर पर बहुत किया करता था और फिर इसके लिए काफी इंतजार करना पड़ा।`

पैडॉक में किसी को भी कभी हुल्केनबर्ग की प्रतिभा पर संदेह नहीं हुआ। पोडियम के लिए उनका लंबा इंतजार सिर्फ क्रूर नहीं था, इसने उन लोगों को हैरान कर दिया जो उनके साथ रेस करते थे। मौजूदा चैंपियन मैक्स वेरस्टैपेन को रेस के अंत में सौबर के पास से गुजरते हुए हुल्केनबर्ग का जश्न मनाते हुए देखा गया। रेड बुल ड्राइवर, जो हुल्केनबर्ग के अच्छे दोस्त हैं, ने तुरंत बताया कि यह कितना विलंबित था।

जिन लोगों ने उनके साथ कार साझा की थी, वे जानते थे कि वह क्या कर सकते हैं।

`मेरे लिए, वह हमेशा एफ1 में रहने पर शीर्ष-पांच ड्राइवर रहे हैं,` पूर्व रेनॉल्ट टीम के साथी कार्लोस सैन्ज़ ने कहा। `उनकी रेस एग्जीक्यूशन अविश्वसनीय है। मुझे खुशी है कि उनके पास यह पोडियम है ताकि वे सभी को चुप करा सकें। मुझे कभी उन पर संदेह नहीं हुआ।`

दो बार के विश्व चैंपियन फर्नांडो अलोंसो, जो फॉर्मूला 1 करियर की सफलता को परिभाषित करने में प्रतिस्पर्धी मशीनरी के महत्व से अपरिचित नहीं हैं, ने कहा: `वह ग्रिड पर सबसे अच्छे ड्राइवरों में से एक हैं जिन्हें कभी भी अपने नीचे एक उचित कार रखने का अवसर नहीं मिला।`

शायद रविवार को हुल्केनबर्ग के बड़े पल से पूरी तरह से खुश न होने वाले एकमात्र व्यक्ति एड्रियन सुतिल थे, जिन्होंने अब बिना पोडियम के सबसे ज्यादा एफ1 रेस शुरू करने का रिकॉर्ड विरासत में लिया है। सुतिल के नाम के आगे संख्या: 128। हुल्केनबर्ग की संख्या 292 थी। एक ऐसा विशाल अंतर जो इस बात को रेखांकित करता है कि उन्हें इतना लंबा इंतजार क्यों करना पड़ा यह कितना बेतुका था।

अलोंसो ने जिस मशीनरी बिंदु का उल्लेख किया, वह हुल्केनबर्ग की कहानी का सबसे खराब हिस्सा था – चीजें कभी भी सही जगह पर नहीं आईं। विलियम्स के बाद, उन्होंने फोर्स इंडिया के लिए रेस की और शायद 2012 ब्राजीली ग्रां प्री जीता होता – या कम से कम एक पोडियम हासिल किया होता – अगर वह रेस के अंतिम भाग में लुईस हैमिल्टन से टकराए नहीं होते। 2013 में एक अप्रतिस्पर्धी सौबर के लिए उनके उत्कृष्ट प्रदर्शन ने पैडॉक में ध्यान खींचा। उन्हें फेरारी में फेलिप मस्सा के प्रतिस्थापन के रूप में गंभीरता से विचार किया गया था, लेकिन लौटने वाले विश्व चैंपियन किमी राइकोनेन के पक्ष में उन्हें दरकिनार कर दिया गया – यदि कभी कोई स्लाइडिंग डोर पल था।

फोर्स इंडिया के मालिक विजय माल्या ने 2014 में सर्जियो पेरेज़ के साथ हुल्केनबर्ग को वापस लाया, लेकिन उस साझेदारी ने केवल निराशा को गहरा किया। उनके साथ रहने के दौरान, फोर्स इंडिया ने चार पोडियम हासिल किए – हर एक पेरेज़ का था। सबसे दर्दनाक 2016 मोनाको था; खराब समय पर किए गए पिट स्टॉप ने हुल्केनबर्ग को ट्रैफिक में फंसा दिया जबकि पेरेज़ आगे निकल गए और तीसरा स्थान हासिल किया।

विश्व खिताब की महत्वाकांक्षाओं वाले रेनॉल्ट में कदम रखा गया, लेकिन टीम कभी भी उन लक्ष्यों को हासिल करने के करीब नहीं पहुंची। यहां एक और दर्दनाक पल आया। यदि ब्राजील 2012 वह था जो हाथ से निकल गया, तो जर्मनी 2019 ज्यादा पीछे नहीं था। होकेनहाइम में बारिश में, हुल्केनबर्ग आगे चल रहे थे जब वह सर्किट से फिसल गए और रेस से बाहर हो गए। `यह दुखता है और कल और भी दुखेगा,` उन्होंने उस रेस के बाद कहा। सबसे बुरा यह था कि, तब तक, उनके पास पहले से ही बिना पोडियम के सबसे ज्यादा रेस शुरू करने का रिकॉर्ड था। वह पल संक्षेप में यह बताने वाला प्रतीत होता है कि क्यों।

वह पल एक पत्रकार के रूप में मेरे अपने सबसे असहज पलों में से एक की पृष्ठभूमि भी था। चार दिन बाद, बुडापेस्ट में अगली रेस के लिए मीडिया दिवस पर, मैंने उनसे सीधे पूछा कि क्या वह अवांछित रिकॉर्ड उनके दिमाग में रहता है जब वह मजबूत स्थिति में पाते हैं। उन्होंने मुझे घूरा।

`क्या यह आप पर भारी पड़ता है?` उन्होंने वापस झटके से पूछा। मैंने हुल्केनबर्ग को याद दिलाया कि हम उनके बारे में बात कर रहे हैं। वह घूरते रहे, एक दर्दनाक चुप्पी को हवा में लटका रहने दिया जो अनंत काल तक लग रही थी, मानो सवाल पूछे जाने पर भी घृणा महसूस हो रही हो। प्रतिक्रिया समझ में आती है। वह कहानी से तंग आ चुके थे। लेकिन इतनी बार पूछे जाने का कारण ठीक यही था कि वह स्पष्ट रूप से काफी अच्छे थे। रिकॉर्ड बना रहा और खेल से जुड़े किसी भी व्यक्ति के लिए इसका कोई मतलब नहीं था।

यहां तक कि इस ब्रिटिश ग्रां प्री से पहले शुक्रवार को भी, एक साथी पत्रकार ने हुल्केनबर्ग का साक्षात्कार लिया और उनसे पूछा कि क्या उनका रिकॉर्ड तोड़ने वाली विफलता अभी भी उन्हें परेशान करती है। हुल्केनबर्ग, जो अब पिता और 2020, 2021 और 2022 में सुपर-सब के रूप में एक संक्षिप्त अवधि के बाद फॉर्मूला 1 में अपने दूसरे कार्यकाल का आनंद ले रहे एक व्यक्ति के रूप में एक अलग दृष्टिकोण रखते हैं, ने इसे टाल दिया।

`यह ठंडी कॉफी की तरह है,` उन्होंने मजाक में कहा।

हुल्केनबर्ग को अब वह सवाल फिर कभी नहीं सुनना पड़ेगा। सौबर के हालिया फॉर्म को देखते हुए – टीम ने पिछले चार रेसों में रेड बुल से ज्यादा पॉइंट स्कोर किए हैं और चैंपियनशिप में छठे स्थान पर आ गई है – और 2026 में ऑडी में रूपांतरण के आसपास बढ़ती चर्चा को देखते हुए, जश्न के दिन उनके लिए अभी शुरू हो रहे होंगे।