मियामी गार्डन्स, फ्लोरिडा — यदि आप मैक्स वेरस्टैपेन के तनावग्रस्त होने या घबराने, या ऑटोमोबाइल के इतिहास में हर दूसरे रेसर की तरह, अगली पीढ़ी के अचानक उनके रियरव्यू मिरर में भरने के बारे में जुनूनी रूप से चिंतित होने का इंतजार कर रहे हैं, तो आप इंतजार करते रह सकते हैं। क्योंकि वह ऐसा कुछ भी नहीं कर रहे हैं।
शुक्रवार की सुबह, 27 वर्षीय चार बार के डिफेंडिंग फॉर्मूला 1 विश्व चैंपियन मियामी ग्रां प्री पैडॉक में ऐसे प्रवेश किया जैसे वह इस रेस के दो बार के विजेता, या 64 F1 इवेंट के विजेता न हों। जैसे ही वह विनम्रतापूर्वक फोटोग्राफरों और प्रशंसकों के बीच से गुजरे, आपको कोई अंदाजा नहीं होगा कि उन्होंने अभी-अभी एक नवजात बेटी का स्वागत किया है। और जैसे ही वह एक सिट-डाउन इंटरव्यू के लिए एक इनफील्ड कैबाना में गए, किसी को भी यह पता नहीं चलेगा कि वह रेड बुल में नाखुशी की अफवाहों के बीच ऐसा कर रहे हैं, क्योंकि उन्होंने इस सीज़न में दौड़ी गई पांच रेसों में से `केवल` एक रेस जीती है और चैंपियनशिप स्टैंडिंग में `केवल` तीसरे स्थान पर हैं, जो ऑस्कर पियास्ट्री और लैंडो नॉरिस के मैकलेरन से पीछे हैं – जिन्हें खेल की युवा पीढ़ी के रूप में बताया गया है, लेकिन जो वेरस्टैपेन से केवल तीन और दो साल छोटे हैं, क्रमशः।
नहीं, वह सिर्फ गैराज में रहने वाले एक व्यक्ति की तरह दिख रहे थे, बिल्कुल वहीं जहां उन्हें होना चाहिए, जहां वह जीवन भर रहे हैं, लेकिन अब जीवन में जहां वह वास्तव में हैं, उसे लेकर पहले से कहीं अधिक दृष्टिकोण के साथ।
“आप बस अपना सर्वश्रेष्ठ करने का प्रयास करते हैं। हम अभी सबसे तेज़ टीम नहीं हैं। हम जितना प्रतिस्पर्धी हो सकते हैं, उतना होने का प्रयास कर रहे हैं, लेकिन अंततः, यह मेरे जीवन को किसी भी तरह से नहीं बदलेगा,” वेरस्टैपेन ने निरर्थक रूप से नहीं, बल्कि तथ्यों के साथ कहा, जब उनसे रेड बुल की कथित कठिनाइयों के बारे में बातचीत के बारे में पूछा गया, जिसके एक दिन पहले ही टीम बॉस क्रिश्चियन हॉर्नर ने निराशा से घोषणा की थी: “सुर्खियां कहां से आती हैं, यह कभी-कभी समझना मुश्किल होता है।”
F1 ग्रिड की हमेशा गर्मी-चमकीली टाइटेनियम तीव्रता पर, हॉर्नर के नंबर 1 ड्राइवर का कम महत्व वाला स्वर उनके आसपास के लोगों के लिए समझना उतना ही मुश्किल है – खासकर जब वह उन्हें फिर से लैप कर रहे हों। इसी तरह उन अरबों लोगों के लिए जो टेलीविजन पर खेल का उपभोग करते हैं, चाहे वह लाइव इवेंट हों या स्ट्रीमिंग रियलिटी शो, और मानते हैं कि वे असली मैक्स को जानते हैं। (स्पॉयलर अलर्ट: वह कहते हैं कि वे नहीं जानते, और वह यह भी कहते हैं कि उन्हें परवाह नहीं है।)
लेकिन अब भी, जब चेकर वाले झंडों के साथ भागना पहले जितना आसान नहीं रहा है, तो किसी तरह उनका स्वभाव, चाहे कितना भी गलत समझा गया हो, वास्तव में और भी शांत हो गया है।
वह कंधे उचकाते हुए कहते हैं, “मैं यहां आता हूं, अपना सर्वश्रेष्ठ करता हूं, घर जाता हूं, अन्य काम करता हूं, फिर अगली रेस में जाता हूं, अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश करता हूं और फिर से घर आ जाता हूं।” “इसलिए, मेरे लिए कोई अतिरिक्त दबाव या कुछ भी नहीं है। जब मैं घर पर होता हूं, तो मैं सक्रिय रूप से यह नहीं सोचता, `ओह, जैसे मैं चैंपियनशिप में तीसरे स्थान पर हूं, मुझे कुछ करने की ज़रूरत है!` या `मैं क्या कर सकता हूँ?!` वर्षों के वास्तविक अनुभव से, आप जानते हैं कि क्या करना है और क्या नहीं करना है। और अपनी ऊर्जा को थोड़ा अन्य चीज़ों में भी बांटते हैं, जिनके बारे में आप जानते हैं कि वे भी आपके जीवन का हिस्सा हैं। क्योंकि अंततः, फॉर्मूला 1 आपका पूरा जीवन नहीं है। यह सिर्फ एक छोटा सा हिस्सा है।”
ऐसे बयान पर आसान प्रतिक्रिया यह है कि यह एक नए पिता की आवाज है, जिसकी न्यूरोकैमिस्ट्री इस सप्ताह मोनाको में जन्मी लंबे समय से प्रेमिका केली पिकेट, बेटी लिली के आगमन से तुरंत बदल गई है।
लेकिन उनके प्रतिद्वंद्वी बेहतर जानते हैं। वेरस्टैपेन का शांत स्वभाव कोई नई बात नहीं है। यह हमेशा ट्रैक पर उनके आक्रामक स्वभाव के विपरीत रहा है, हालांकि जो लोग उन्हें अच्छी तरह से जानते हैं, उन्होंने भी उनकी धीमी आवाज में वृद्धि देखी है। एक ऐसा रुझान जो लिली के जन्म से ठीक 24 घंटे पहले ही एक उच्च गियर में शिफ्ट होता दिख रहा था।
देखें: एक सवाल जो उस चर्चा में थोड़ा-सा गहरा गया जिसने हॉर्नर को गुरुवार को इतना चिढ़ाया था। वेरस्टैपेन यह कब तक करने वाले हैं? वह निश्चित रूप से अपने दोस्त फर्नांडो अलोंसो (जो अपनी पहली F1 उपाधि की 20वीं वर्षगांठ के करीब 43 साल की उम्र में भी रेस कर रहे हैं) जैसे नहीं होंगे, है ना?
वेरस्टैपेन ने हंसते हुए इस विचार पर कहा, “नहीं।”
जीटी3, रैली और वर्चुअल रेसिंग में टीमों के मालिक इस व्यक्ति ने कहा, “मेरा 2028 तक कॉन्ट्रैक्ट है, इसलिए निश्चित रूप से तब तक। उसके बाद, यह थोड़ा इस बात पर निर्भर करता है कि किस तरह की परियोजनाएं उपलब्ध हैं या नहीं, अगर यह दिलचस्प है या नहीं।” उन्होंने आगे कहा, “2021 में अपनी पहली चैंपियनशिप जीतने के बाद, जो कुछ भी आया वह एक बोनस है, और मैं इसे इसी तरह देखता हूं।”
“मैं इसे तब तक करूंगा जब तक मुझे इसमें मज़ा आता है और मैं खेल से खुद को उस तरह से जोड़ सकता हूं जैसा मैं चाहता हूं। जब तक मुझे इसमें वास्तव में मज़ा आता है, बस यही है। इसका आनंद लें। और, आप जानते हैं, परिवार को पीछे छोड़ने में सहज महसूस करें।”
चैंपियनशिप लीडर पियास्ट्री की प्रशंसा करने की उनकी इच्छाशक्ति भी देखें, जो पिछले महीने ही 24 साल के हुए और इस साल की पांच रेसों में से तीन जीत चुके हैं और पिछले नौ महीनों में अपने करियर की सभी पांच जीत हासिल कर चुके हैं। सऊदी अरब में ऑस्ट्रेलियाई के बाद दूसरे स्थान पर रहने के बाद, वेरस्टैपेन ने पियास्ट्री के बारे में कहा, “वह अपने तीसरे वर्ष में हैं, और वह बहुत ठोस हैं। वह अपने दृष्टिकोण में बहुत शांत हैं, और मुझे यह पसंद है। यह ट्रैक पर दिखता है। वह जब करना होता है तो प्रदर्शन करते हैं, मुश्किल से गलतियाँ करते हैं, और जब आप चैंपियनशिप के लिए लड़ना चाहते हैं तो यही आपको चाहिए।”
यदि आप रेस कार ड्राइवरों के काम करने के तरीके से परिचित नहीं हैं, तो उनमें से किसी एक की प्रशंसा करना जिसके साथ आप चैंपियनशिप की लड़ाई में हैं? हाँ, यह बहुत सामान्य नहीं है। लेकिन यह एक रेसर का भी संकेत है, जो कुछ समय पहले तक अनुभवी खिताब की लड़ाई में घुसने वाला युवा था, अब खुद अनुभवी अनुभवी बन गया है।
वेरस्टैपेन ने “क्या आप अनुभवी पैडॉक संत बनने का आनंद लेते हैं?” के सवाल के कोण से बचने की कोशिश करते हुए समझाया, लेकिन फिर, हाँ, एक अनुभवी पैडॉक संत की तरह लग रहे थे, “जब लोग मुझसे कोई सवाल पूछते हैं और मैं उसका जवाब देना चाहता हूं, तो मैं अपने तरीके से जवाब देता हूं, और मैं हमेशा ईमानदार, खुला और काफी सीधा रहता हूं, मुझे लगता है। लेकिन मैं ऐसा ही हूं। आप जानते हैं।”
“मैं उन युवा ड्राइवरों का बहुत सम्मान करता हूं जो खेल में आए हैं, और ऑस्कर शानदार काम कर रहे हैं, और मुझे नहीं लगता कि इसे छिपाने की ज़रूरत है। यह कोई कमजोरी नहीं है। और मेरे लिए यह मायने नहीं रखता कि आप किसी व्यक्ति के बारे में सकारात्मक या नकारात्मक बात करें। यह वैसे भी मेरे रेस वीकेंड के दृष्टिकोण को नहीं बदलने वाला है, है ना? लेकिन, आप जानते हैं, जब श्रेय देना हो तो आप दे सकते हैं।”
एक युवा रेसर के तौर पर जो एक दिग्गज बन जाता है, आपको उन लोगों को भी याद रखना होता है जिन्होंने शुरुआत में आपके साथ अच्छा व्यवहार किया। और आप उन्हें वास्तव में याद रखते हैं जिन्होंने नहीं किया, है ना?
“आप जानते हैं, बहुत सारे ड्राइवर जो अभी भी पैडॉक में हैं या आसपास हैं, मुझे लगता है कि यह अच्छा है, आप जानते हैं? जब आप ड्राइवरों के बीच अच्छे संबंध बनाते हैं।”
यदि यह एक ग्रुप हग जैसा लगता है, जैसे कि किलर वृत्ति की अचानक कमी, तो यह गलत पढ़ा जाता है। इसे जोर से सुनने पर, वह अभी भी मैक्स वेरस्टैपेन जैसे लगते हैं, जो फॉर्मूला 1 के 75 साल के इतिहास में तीसरे सबसे ज्यादा जीत हासिल करने वाले रेसर हैं। वह व्यक्ति जो चैंपियनशिप जीतने के मामले में केवल लुईस हैमिल्टन, माइकल शूमाकर और जुआन मैनुअल फैंगियो की पवित्र F1 तिकड़ी से पीछे है।
अब, वह एक ऐसे व्यक्ति की तरह लगते हैं जिसने यह पता लगा लिया है कि उनके चुने हुए पेशे में कई अन्य लोग कभी नहीं कर पाए: काम-जीवन संतुलन। एक ऐसा व्यक्ति जिसे हमने अपनी आंखों के सामने बड़ा होते देखा है, जो वर्षों से कई रेसिंग मशीनों के साथ किया है, वैसे ही उस सही व्यक्तिगत सेटअप में डायल करने के लिए दृढ़ है।
“मैं इस बारे में काफी समय से सोच रहा हूं।”
