बाकू पोडियम: साएंज़ के विलियम्स सीज़न का निर्णायक मोड़

रविवार देर रात घर के लिए उड़ान में देरी होने के बावजूद भी कार्लोस साएंज़ के चेहरे से मुस्कान नहीं हटी। विलियम्स फॉर्मूला 1 कार में अपनी पहली पोडियम फिनिश के बाद, उनकी चौड़ी मुस्कान रात 11 बजे के बाद चार्ल्स लेक्लर की इंस्टाग्राम स्टोरीज़ पर दिखाई दी, जब पूर्व फेरारी टीम के साथी एक किराए के वैन में रात भर तेजी से यात्रा कर रहे थे।

“हमें एक तूफान के कारण मार्ग बदलना पड़ा और हम नीस में लैंड नहीं कर पाए,” साएंज़ ने लेक्लर के कैमरा फोन पर बताया, जब वह दो-लेन वाले राजमार्ग पर एक सुरंग के प्रवेश द्वार से गुजर रहे थे। “इसलिए हम इटली के बीच में उतरे, एक वैन किराए पर ली और अब हम मोनाको के रास्ते में हैं।”

साएंज़ के गाड़ी चलाने के साथ, दोनों ने अपनी अनुमानित आगमन समय को आधे घंटे तक कम करने का मजाक उड़ाया। उसी दिन बाकू की सड़कों पर उनके प्रदर्शन के आधार पर, आधा घंटा कुछ रूढ़िवादी हो सकता था।

अज़रबैजान में साएंज़ की प्रभावशाली तीसरी-स्थान की फिनिश इस साल F1 में “फील-गुड” पोडियम फिनिश की श्रृंखला में नवीनतम थी, ज़ैंडवूर्ट में इसाक हडजार की तीसरी और सिल्वरस्टोन में निको हल्केनबर्ग की तीसरी-स्थान की फिनिश के बाद। एक ऐसे सीज़न में जहाँ साएंज़ के परिणाम चार बार के ग्रैंड प्रिक्स विजेता के रूप में उनकी प्रतिष्ठा से रहस्यमय तरीके से कम पड़ रहे थे, इस तीसरी-स्थान की फिनिश ने 2025 सीज़न के लिए उनके मामूली अंक संग्रह को लगभग दोगुना करके 31 तक पहुँचाकर रिकॉर्ड को सही करने में मदद की।

हालांकि बाकू का परिणाम अन्य ड्राइवरों के खराब प्रदर्शन से जुड़ा हो सकता है – जिनमें मैकलारेन के खिताब प्रतिद्वंद्वी लैंडो नॉरिस और ऑस्कर पियास्त्री शामिल हैं – यह कठिन परिस्थितियों में एक साफ क्वालीफाइंग लैप और शुरुआत से अंत तक त्रुटिहीन दौड़ का भी परिणाम था। हालाँकि, साएंज़ के लिए इससे भी महत्वपूर्ण बात यह थी कि इसने उन आलोचकों को जवाब दिया जो यह सोचना शुरू कर सकते थे कि फेरारी से विलियम्स में इस साल ग्रिड से नीचे जाने के बाद 31 वर्षीय साएंज़ को किसी तरह `पहचान लिया गया` था।

अपनी कार को पोडियम फिनिश के लिए आरक्षित पारक फर्मी क्षेत्र में पार्क करने के तुरंत बाद, उन्होंने विलियम्स में अपने अब तक के निराशाजनक परिणामों को स्वीकार किया, लेकिन अपनी नई टीम के साथ अपने पहले पोडियम से मिली मीठी पुष्टि को भी स्वीकार किया।

“दुर्भाग्यवश, मेरे साथ, हमें बहुत सारी बदकिस्मती, बहुत सारी दुर्घटनाएं झेलनी पड़ीं – उस सारी गति को परिणामों में बदलना बहुत मुश्किल था,” साएंज़ ने अपने सीज़न के बारे में कहा। “लेकिन अब मुझे समझ आ गया है कि यह सब क्यों हुआ, क्योंकि पहला पोडियम इसी तरह आना था। यह बस ज़िंदगी है, आप जानते हैं? ज़िंदगी कभी-कभी आपको ऐसे बुरे पल देती है ताकि आपको एक बहुत ही अच्छा पल मिल सके, और यह उस किसी भी चीज़ से कहीं बेहतर रहता है जिसकी मैं उम्मीद कर रहा था। तो, यह बस एक जीवन का सबक है, विश्वास बनाए रखना, खुद पर, अपनी टीम पर, अपनी प्रक्रियाओं पर, जो कुछ भी आप कर रहे हैं, उस सब पर भरोसा रखना – क्योंकि देर-सवेर, इसका फल हमेशा मिलता है।”

लेकिन बाकू में अपनी तीसरी-स्थान की ट्रॉफी के साथ मिले 15 अंकों के बावजूद, साएंज़ ने इस सीज़न में अपने टीम के साथी एलेक्स एल्बोन के आधे से भी कम अंक हासिल किए हैं। अज़रबैजान पोडियम को छोड़कर, सीज़न की शुरुआती 16 दौड़ों में साएंज़ की सर्वोच्च फिनिश सऊदी अरब और इमोला में दो आठवें स्थान की फिनिश रही थी, जिसमें गलतियों, टक्करों और पेनाल्टी के संयोजन ने कई अन्य जगह अंक अर्जित करने के अवसरों को बर्बाद कर दिया था। F1 में साएंज़ की प्रतिष्ठा में स्थिरता और परेशानी से दूर रहना हमेशा से महत्वपूर्ण रहा है, जिससे 2025 के छूटे हुए अवसर और भी अधिक perplexing और निराशाजनक बन गए हैं।

आसान व्याख्या यह है कि साएंज़ को फेरारी में चार साल के बाद एक नई कार के अनुकूल होने में संघर्ष करना पड़ा था, लेकिन यह इस साल क्वालीफाइंग सत्रों में उन्होंने जो प्रदर्शन क्षमता दिखाई थी, उसे नजरअंदाज करता है। इस साल दो टीम के साथियों के बीच एक लैप पर साएंज़ और एल्बोन के बीच का अंतर सबसे कम में से एक रहा है – और खिताब प्रतिद्वंद्वी नॉरिस और पियास्त्री के बीच के अंतर से भी कम है।

बाकू में Q1 में एल्बोन के दीवार से टकराने से पहले, जिसने अंततः उन्हें साएंज़ के बाकू में शानदार प्रदर्शन का मुकाबला करने का मौका नहीं दिया, 16 राउंड में क्वालीफाइंग में दोनों ड्राइवरों के बीच औसत अंतर एल्बोन के पक्ष में केवल 0.061 सेकंड था। इतनी कम संख्या इस मिथक को खारिज करती है कि साएंज़ को इस साल की विलियम्स को चलाना सीखने में संघर्ष करना पड़ा है और इसके बजाय यह रेखांकित करती है कि उनके रविवार के प्रदर्शन कितने असंगत रहे हैं।

“मैं वास्तव में पूरे साल कार के साथ काफी तेज़ रहा हूँ,” साएंज़ ने रविवार को कहा। “मुझे लगता है कि उन सभी में से जिन्होंने टीमें बदली हैं – जो आजकल कोई आसान काम नहीं है – मैं पहली दौड़ से ही बहुत प्रतिस्पर्धी, बहुत तेज़ रहा हूँ, लेकिन मेरे पास परिणाम नहीं थे। मेरे पास खुद को, टीम को और सभी को यह साबित करने के लिए परिणाम नहीं थे कि कुछ अच्छा होने वाला था। लेकिन, अंत में, वे आए।”

“मुझे लगता है कि जीवन ने मुझे कई बार सिखाया है कि यह कभी-कभी होता है – कि आपके पास दुर्भाग्य या खराब प्रदर्शनों का एक सिलसिला होता है, लेकिन फिर अचानक जीवन आपको वापस देता है यदि आप कड़ी मेहनत करते रहते हैं, जैसे कि इस तरह की कोई मीठी चीज़।”

लेकिन बाकू में साएंज़ के पोडियम से उभरने वाली मोचन गाथा इस साल की अस्त-व्यस्त दौड़ों की श्रृंखला से कहीं आगे तक फैली हुई है। 2024 की शुरुआत में, उन्हें फेरारी द्वारा सूचित किया गया था कि उनका अनुबंध सीज़न के अंत से आगे नहीं बढ़ाया जाएगा क्योंकि प्रसिद्ध इतालवी टीम ने 2025 के लिए सात बार के चैंपियन लुईस हैमिल्टन की सेवाएं सुरक्षित कर ली थीं।

कागजों पर, मारनेलो में टीम के साथी के रूप में अपने समय के दौरान साएंज़ लेक्लर के बराबर थे, लेकिन पिछले साल जब उनका भविष्य F1 ड्राइवर बाजार की अनिश्चितताओं पर छोड़ दिया गया तो इसका कोई खास महत्व नहीं रहा। मर्सिडीज और रेड बुल दोनों, जिन्होंने 2025 के लिए एक नए ड्राइवर पर हस्ताक्षर किए, साएंज़ के लिए कोई बोली नहीं लगाई, जिसका मतलब था कि वह F1 के मध्य-पंक्ति की टीमों से बात कर रहे थे, इस उम्मीद में कि कोई उन्हें शीर्ष पर लौटने का दीर्घकालिक मार्ग प्रदान कर सके। 2025 के लिए Sauber/Audi और Alpine के साथ अवसर खुले थे, लेकिन विलियम्स द्वारा दी गई पेशकश से साएंज़ सबसे अधिक आश्वस्त हुए। उनके निर्णय का एक बड़ा हिस्सा जेम्स वॉल्स द्वारा तैयार की गई योजना पर आधारित था, जो तब टीम प्रिंसिपल के रूप में अपने दूसरे वर्ष में थे और दीर्घकालिक लाभ के लिए अल्पकालिक दर्द के गुणों की प्रशंसा कर रहे थे। लेकिन वॉल्स जैसे सक्षम व्यक्ति के नेतृत्व में भी, टीम के प्रति अपना भविष्य समर्पित करने के लिए साएंज़ को अभी भी एक महत्वपूर्ण विश्वास की छलांग लगाने की आवश्यकता थी।

1980 और 1990 के दशक में खिताब जीतने के अपने समृद्ध इतिहास के बावजूद, विलियम्स ने पिछले सात सीज़नों से कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप के शीर्ष आधे में जगह नहीं बनाई है। इसने आखिरी बार 2012 स्पेनिश ग्रांड प्रिक्स में एक दौड़ जीती थी, और बाकू से पहले, इसका आखिरी पोडियम 2021 बेल्जियम ग्रांड प्रिक्स में आया था, जब जॉर्ज रसेल द्वारा एक उल्लेखनीय P2 क्वालीफाइंग प्रदर्शन डिफ़ॉल्ट रूप से एक पोडियम बन गया था क्योंकि दौड़ तूफानी परिस्थितियों में सेफ्टी कार के पीछे एक ही लैप की थी। उससे पहले, विलियम्स का आखिरी `सामान्य` पोडियम 2017 में अज़रबैजान ग्रांड प्रिक्स में लांस स्ट्रॉल के माध्यम से आया था – यह दिलचस्प बात है।

पिछले साल साएंज़ को साइन करने के अपने प्रस्ताव में, वॉल्स ने 2025 सीज़न को एक और कठिन अभियान के रूप में चिन्हित किया था, जिसमें टीम तुरंत कार विकास से हटकर 2026 में आने वाले प्रमुख विनियमन परिवर्तन पर ध्यान केंद्रित करेगी। इसने अज़रबैजान में इस उल्लेखनीय परिणाम को – जो कठिन परिस्थितियों में वास्तविक गति से उत्पन्न हुआ था – और भी मधुर बना दिया।

“यह और भी अधिक मायने रखता है क्योंकि, जाहिर है, एक साल पहले जब मैंने विलियम्स पर अपना दांव लगाया था, और मैंने कहा था कि मैं इस टीम में जा रहा हूँ क्योंकि मुझे इस परियोजना पर सचमुच विश्वास है, और मुझे सचमुच विश्वास है कि यह टीम उठान पर है,” साएंज़ ने कहा। “मैं इस काम के माहौल में बहुत सहज हूँ, और अपने आस-पास के सभी लोगों के साथ भी बहुत सहज हूँ।”

“मैंने शुरुआत से ही टीम से कहा था कि जब भी पोडियम के लिए लड़ने का पहला बड़ा अवसर आता है, जब तक हमारे पास सब कुछ नियंत्रण में है और कुछ भी गलत नहीं होता है और हम सभी को साबित करते हैं कि हम क्या कर रहे हैं, और हमें वह पोडियम मिलता है, तो मैं ठीक रहूँगा। और आज बिल्कुल वैसा ही हुआ।”

“हमें P2 से शुरुआत करने का मौका मिला था,” साएंज़ ने आगे कहा। “शायद अगर आप कल हम में से कई लोगों से पूछते, तो हम नहीं मानते कि ग्रिड पर हमारे पीछे इतनी सारी तेज़ कारें होने के बावजूद पोडियम वास्तव में हासिल किया जा सकता था। लेकिन मुझे लगता है कि इस साल हमारी गति अच्छी रही है, हमें इसे दिखाने के कई अवसर नहीं मिले। आज हमें अपनी बहुत अच्छी गति दिखाने का एक बहुत अच्छा अवसर मिला, और हम पोडियम पर बने रहने में कामयाब रहे।”

टीम के शीर्ष पर वॉल्स भी इसी भावना को दर्शाते हैं।

“मुझे लगता है कि एक पोडियम – और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि एक ऐसा पोडियम जहाँ मौसम या सेफ्टी कार हमें वहाँ तक नहीं पहुँचाती – टीम में किसी के लिए भी एक सपना होता,” वॉल्स ने रविवार शाम को सीरियस एक्सएम को बताया। “[कार्लोस] ने आज इसे अर्जित किया – उन्हें बधाई। मुझे लगता है कि उन्होंने दुनिया को दिखाया है कि वह यहाँ क्यों हैं और मुझे लगता है कि यह यहाँ रहने के उनके निर्णय की भी पुष्टि करता है।”

रविवार को कई पर्यवेक्षकों से यह बात भी छिपी नहीं रही कि विलियम्स के लिए साएंज़ का पहला पोडियम हैमिल्टन के फेरारी के लिए पहले पोडियम से पहले आया। साल की शुरुआत में ऐसे परिणाम की संभावना इतनी कम थी कि सट्टेबाजों ने शायद दांव भी नहीं लगाए होंगे, लेकिन किसी और बात से बढ़कर यह साएंज़ की उस उपलब्धि के आकार को रेखांकित करता है जब उन्होंने विश्वास की यह छलांग लगाई।

लेकिन रविवार की दौड़ के बाद की प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान हैमिल्टन की तुलना पर टिप्पणी करने के लिए कहे जाने पर, साएंज़ ने गरिमापूर्ण तरीके से इस जाल में फंसने से इनकार कर दिया।

“ईमानदारी से कहूँ तो, बाकी सब क्या करते हैं, यह मेरा काम नहीं है,” साएंज़ ने जवाब दिया। “मुझे इस बात की परवाह है कि विलियम्स के साथ पोडियम हासिल करने का मुझे जो पहला अवसर मिला, और विलियम्स को पोडियम हासिल करने का जो पहला अवसर मिला, हमने उसे लपका, हमने उसे हासिल किया, और वह यहीं है।”

इसके बजाय, साएंज़ ने अतीत को पीछे छोड़कर अपना ध्यान भविष्य पर केंद्रित कर लिया है।

“मेरे लिए परिणाम से मिली पुष्टि विलियम्स में जाने के बारे में उतनी नहीं है, क्योंकि मैंने हमेशा इस परियोजना में विश्वास किया है,” उन्होंने कहा। “मैंने यह कई बार कहा है और मैं फिर से कहूँगा, यह मेरा जीवन का प्रोजेक्ट है और यदि मैं विलियम्स को फिर से प्रतिस्पर्धी बनाने और दौड़ जीतने में सफल होता हूँ, तो यही सब कुछ है जिसकी मुझे परवाह है। मैं अपने जीवन के अगले कुछ साल, अपने सारे प्रयास, इसमें लगाऊंगा और इसके प्रति प्रतिबद्ध रहूंगा।”

एक ऐसे सीज़न में जिसमें उनके परिणाम उनके वास्तविक प्रदर्शन से मेल नहीं खाते थे, बाकू में साएंज़ के पोडियम ने रिकॉर्ड को सही करने में काफी मदद की है। अगले शीर्ष-तीन फिनिश के लिए इंतजार और भी लंबा हो सकता है, लेकिन यह विश्वास कि ऐसा होगा, रविवार से निस्संदेह दोगुना हो गया है।