मेक्सिको सिटी — मेक्सिकन ग्रैंड प्रिक्स से पहले, यह तर्क देना मुश्किल था कि लैंडो नॉरिस इस साल के फॉर्मूला 1 ड्राइवर्स खिताब के लिए पसंदीदा थे। ब्रिटिश ड्राइवर दो पोडियम के साथ स्टैंडिंग में दूसरे स्थान पर थे, लेकिन तीसरे स्थान पर मौजूद फॉर्म में चल रहे मैक्स वेरस्टैपेन तेजी से उन्हें पकड़ रहे थे और मैकलारेन टीममेट ऑस्कर पियास्त्री से अभी भी 14 अंक पीछे थे।
गति वेरस्टैपेन के साथ थी, गणित पियास्त्री के साथ था। नॉरिस के खिताब जीतने का तर्क कहीं बीच में अटक गया था।
उन्हें बाहर नहीं किया जा सकता था, लेकिन ग्रैंड प्रिक्स की पांच रेसों में जीत न मिलने के बाद, उन्हें अपनी चमक वापस लाने के लिए एक शीर्ष प्रदर्शन की आवश्यकता थी। उन्हें अपने संदेहियों को चुप कराने, अपने मध्य-सीज़न की गति को फिर से बनाने और शायद खुद को यह विश्वास दिलाने के लिए एक सप्ताहांत की आवश्यकता थी कि सपना अभी भी संभव था।
वह सप्ताहांत मेक्सिको में आया, और इसके साथ ही उन्होंने पियास्त्री से एक अंक की बढ़त के साथ चैंपियनशिप में फिर से नेतृत्व हासिल कर लिया, जबकि 2025 सीज़न के अंतिम चार राउंड से पहले आत्मविश्वास में भी महत्वपूर्ण वृद्धि हुई।
मेक्सिको में नॉरिस इतने अच्छे क्यों थे?
नॉरिस ने मेक्सिकन ग्रैंड प्रिक्स को अपने करियर के `पूरे सप्ताहांत में सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन` के रूप में वर्णित किया। शुक्रवार को पहले अभ्यास में मेक्सिकन ड्राइवर पैटो ओ`वार्ड को सीट का समय देने के लिए अनुपस्थित रहने के बावजूद, वह लाइन पार करने तक पूरी तरह से आश्वस्त दिखे और सीज़न की अपनी छठी जीत दर्ज की।
अंतिम अभ्यास में 0.3 सेकंड से अधिक की बढ़त हासिल करने के बाद, नॉरिस ने चार्ल्स लेक्लर की फेरारी से 0.262 सेकंड से पोल पोजीशन ली और पियास्त्री से सातवें स्थान पर 0.588 सेकंड की बढ़त बनाए रखी। यह क्वालीफाइंग में नॉरिस की अपने टीममेट पर इस सीज़न की सबसे बड़ी बढ़त थी, और यह बढ़ते रुझान का अनुसरण करता है जिसमें वह मैकलारेन से ऐसा प्रदर्शन निकाल पा रहे हैं जो पियास्त्री नहीं कर पाते।
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रविवार की रेस में, नॉरिस की अपने प्रतिद्वंद्वियों पर बढ़त और भी बड़ी थी। उन्होंने दूसरे स्थान पर रहे लेक्लर से 30 सेकंड आगे लाइन पार की — जो इस सीज़न में किसी भी ड्राइवर की सबसे बड़ी जीत का अंतर था — और ग्रैंड प्रिक्स की हर लैप में आगे रहे। तो मेक्सिको में उन्हें इतना तेज़ क्या बना रहा था?
“यह एक अच्छा सवाल है,” नॉरिस ने रविवार शाम मुस्कुराते हुए कहा। “मेरा मतलब है, कार बस तेज़ है, आप जानते हैं? यह पूरे सीज़न में रही है, लेकिन स्पष्ट रूप से कभी-कभी इसे चलाना अभी भी मुश्किल है, लेकिन मुझे लगता है कि जब आप वह सही जगह पाते हैं, तो यह आगे बढ़ सकती है और आपके जीवन को थोड़ा आसान बना सकती है।”
“तो, मुझे नहीं पता। यह कहना मुश्किल है कि मेरी कार दूसरों से बेहतर क्यों है, लेकिन मुझे थोड़ी अधिक पकड़ मिली है, और यह आमतौर पर हमेशा सबसे आसान जवाब होता है।”
जब से मैकलारेन ने 2024 सीज़न के शुरुआती हिस्से में नियमित ग्रैंड प्रिक्स जीत की अपनी खोज फिर से शुरू की है, नॉरिस के कुछ ऐसे सप्ताहांत रहे हैं जहाँ वह अजेय दिखे हैं। हालांकि जिन सर्किटों पर नॉरिस ने उत्कृष्ट प्रदर्शन किया है, वे पिछले सीज़न से इस सीज़न तक हमेशा मेल नहीं खाते हैं, टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला का मानना है कि कम-पकड़ वाली परिस्थितियाँ एक सामान्य सूत्र प्रदान करती हैं।
“मुझे लगता है कि जब हम हाल के वर्षों में लैंडो को देखते हैं, तो हमने अन्य स्थानों पर भी इस स्तर के प्रभुत्व वाले सप्ताहांत देखे हैं,” स्टेला ने कहा। “जैसे पिछले साल, मुझे लगता है कि हमने इसे ज़ैंडवूर्ट में देखा और [पिछले साल] हमने इसे सिंगापुर में देखा। तो यह पहली बार नहीं है कि मुझे लगता है कि लैंडो इस स्तर पर प्रदर्शन प्रदर्शित करते हैं।”
“यहां वह बहुत आश्वस्त थे। मुझे लगता है कि वह अनिवार्य रूप से हर एक सत्र में सबसे तेज़ थे और वह कार के प्रदर्शन और ताकत का लाभ उठाने में सक्षम थे। एक तरह से, ये विशेष कम-पकड़ वाली स्थितियां, वे पूरी तरह से फिट बैठती हैं। लैप टाइम निकालने का यह एक स्वाभाविक तरीका है, जो ऑस्कर की विशेषताओं के लगभग विपरीत है।”
मेक्सिको सिटी में, समुद्र तल से 7,350 फीट ऊपर पतली हवा के कारण कम-पकड़ वाली स्थितियां एक लक्षण हैं। यहां तक कि जब उनकी सबसे बड़ी विंग लगाई जाती है, तब भी F1 कारें मेक्सिको में मोनज़ा में अपनी सबसे पतली विंग चलाने की तुलना में कम डाउनफोर्स उत्पन्न करती हैं, जबकि हवा में ऑक्सीजन की कमी के कारण टायर गर्म होने की प्रवृत्ति रखते हैं।
“जब आपके पास यहां जैसी स्थितियां होती हैं जिसमें गर्म डामर और स्लाइडिंग टायर होते हैं, तो जिस तरह से आप लैप टाइम उत्पन्न करते हैं वह एक ऐसा तरीका है, मैं कहूंगा, जो लैंडो के लिए अपेक्षाकृत स्वाभाविक रूप से आता है और ऑस्कर के लिए कम स्वाभाविक रूप से आता है,” स्टेला ने कहा। “लैंडो वह ड्राइवर है जिसे आप चाहते हैं जब आप कम पकड़, स्टिंट के अंत में जा रहे होते हैं, जब टायर काफी घिसे-पिटे होते हैं और पकड़ कम होती है। वहीं हम लैंडो को हरे सेक्टर, हरे सेक्टर, हरे सेक्टर में जाते हुए देखते हैं।”
“ऑस्कर, इसके बजाय, अधिक पकड़ वाला ड्राइवर है। वहीं वह अपनी अविश्वसनीय प्रतिभा का फायदा उठा सकता है।”
पियास्त्री के साथ क्या गलत हो रहा है?
छह रेसों पहले लैंडो नॉरिस के डच ग्रैंड प्रिक्स से तेल रिसाव के कारण रिटायर होने के बाद से, उन्होंने मेक्सिको के बाद पियास्त्री से 34 अंकों की कमी को एक अंक की बढ़त में बदल दिया है। 35 अंकों का यह उछाल उसी अवधि में वेरस्टैपेन के पियास्त्री के खिलाफ 58 अंकों के उछाल की तुलना में कम है, लेकिन नॉरिस ने वही मशीनरी चलाते हुए ऐसा करने में कामयाबी हासिल की है जो ऑस्ट्रेलियाई ड्राइवर चला रहा था।
मेक्सिको में क्वालीफाइंग के बाद पियास्त्री के फॉर्म में गिरावट पहले से कहीं अधिक निराशाजनक लग रही थी, मैकलारेन ड्राइवर ने अपने प्रदर्शन की कमी को `एक रहस्य` बताया। सत्र के बाद, उनके इंजीनियरों ने खोए हुए लैप टाइम की गहराई से जांच की, और हालांकि वह केवल पांचवें स्थान पर ही समाप्त कर सके, उन्होंने पियास्त्री के लिए अंतिम रेसों में कुछ जवाब ढूंढे।
“कल क्वालीफाइंग के बाद, हमने डेटा, टिप्पणी और वीडियो के दृष्टिकोण से ऑस्कर के साथ व्यापक रूप से समीक्षा की,” स्टेला ने कहा। “मुझे लगता है कि हमने इस विशेष कम-पकड़ वाली परिस्थितियों में कार को कैसे चलाया जाना चाहिए, इसके बारे में कुछ महत्वपूर्ण जानकारी निकाली, जिसका हम मेक्सिको में सामना कर रहे हैं।”
“कुछ हद तक यह ऑस्टिन के समान भी था, और ऐसा लगता है कि इन परिस्थितियों में, आपको कार को इस तरह से चलाना होगा जो इस तथ्य के अनुकूल हो कि कार बहुत फिसलती है और फिसल सकती है और लैप टाइम उत्पन्न कर सकती है, और यह जरूरी नहीं है कि ऑस्कर स्वाभाविक रूप से महसूस करता है कि वह लैप टाइम उत्पन्न कर रहा है। इसलिए हमने कुछ चीजें पहचानीं जो हम कार के साथ कर सकते थे और कुछ चीजें जो वह ड्राइविंग के साथ कर सकते थे।”
क्वालीफाइंग और रेस के बीच सेटअप में बदलाव की अनुमति नहीं है, लेकिन स्टेला ने कहा कि पियास्त्री रविवार की रेस में अपनी ड्राइविंग शैली को अनुकूलित करने में सक्षम थे, जिसने उन्हें पहली लैप के बाद नौवें स्थान से पांचवें स्थान पर पहुंचने में मदद की।
“मुझे लगता है कि ऑस्कर को खुद पर बहुत गर्व होना चाहिए कि उसने कल से आज तक के बदलाव को कैसे संभाला,” स्टेला ने कहा। “हम रेस में देख सकते थे कि वह इसे लागू कर रहा था और उसका कल की तुलना में निश्चित रूप से अधिक प्रतिस्पर्धी गति थी।”
“यह थोड़ी शर्म की बात है कि वह इस गति का पूरी तरह से उपयोग करने की स्थिति में नहीं था क्योंकि हम उसे ट्रैफिक से बाहर निकालने का कोई रास्ता नहीं ढूंढ पाए, और उसने पूरी रेस आगे वाली कार के गियरबॉक्स को देखते हुए बिताई, लेकिन ऑस्कर के लिए यह महत्वपूर्ण है कि हम इस तरह के अनुभव से गुजरें जिसमें हम टूलबॉक्स में जोड़ने के लिए नए उपकरण सीखते हैं। क्योंकि ऐसे ही आप फॉर्मूला 1 ड्राइवर का सबसे पूर्ण संस्करण बनते हैं।”
क्या नॉरिस अब खिताब के पसंदीदा हैं?
एक करीबी चैंपियनशिप लड़ाई की अंतिम रेसों की बात आती है, तो ड्राइवर हमेशा `पसंदीदा` होने के टैग से बचना चाहते हैं। हालांकि इसका अंतिम रेस के परिणाम पर कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन यह संभवतः अतिरिक्त दबाव के साथ आता है जिसे वे अपने प्रतिद्वंद्वियों पर डालना पसंद करेंगे।
तीन खिताब के दावेदारों में से प्रत्येक के लिए सीज़न को चैंपियन के रूप में समाप्त करने का मामला बनाया जा सकता है, लेकिन रविवार की जीत के बाद, नॉरिस पर फिर से ध्यान केंद्रित हो गया।
“क्या मैं चैंपियनशिप के लिए पसंदीदा हूं? मेरा मतलब है, कौन जानता है?” उन्होंने रविवार शाम कहा। “यह अभी भी हमारे बीच काफी कड़ा है। मैक्स ने अभी भी मुझे पिछले, क्या, छह, सात सप्ताहांतों में पकड़ा है। तो, हाँ, जो चाहें लिखें। यह आपका निर्णय है।”
“लेकिन, आप जानते हैं, मैंने अपना ध्यान केंद्रित रखा है, अपना काम किया है, और यही आप कर सकते हैं। हर सप्ताहांत नया होता है, हर सप्ताहांत अलग होता है, और अभी भी एक लंबा रास्ता तय करना है।”
मैक्स वेरस्टैपेन, विजेता लैंडो नॉरिस और ओली बेयरमैन ने मेक्सिको सिटी जीपी के बाद अपने विचार साझा किए।
जैसा कि पूरे साल होता रहा है, वेरस्टैपेन को चैंपियनशिप से तब तक बाहर नहीं किया जा सकता जब तक कि गणितीय रूप से उनके लिए जीतना असंभव न हो जाए। मेक्सिको में उनका तीसरा स्थान, जो देर से आए वर्चुअल सेफ्टी कार के कारण संभवतः दूसरा होता, नॉरिस के आगे के प्रदर्शन के बराबर था।
उन्हें मिले 15 अंकों का मतलब है कि उन्होंने स्टैंडिंग में शीर्ष स्थान से पियास्त्री तक 40 अंकों के अंतर को नॉरिस तक 36 अंकों के अंतर तक कम कर दिया है, लेकिन ट्रैक पर मौजूदा चैंपियन के लिए एक अन्यथा कठिन सप्ताहांत में यह थोड़ी सांत्वना थी।
“मेरा मतलब है, मैंने लैंडो से 10 [अंक] गंवा दिए, अगर आप इसे इस तरह देखते हैं,” वेरस्टैपेन ने यह पूछे जाने पर कहा कि क्या उन्हें पहले स्थान पर घटते अंतर से उम्मीद मिली है। “मैंने सप्ताहांत से पहले कहा था, जीतने के लिए सब कुछ सही होना चाहिए। और यह सप्ताहांत सही नहीं रहा। तो यह आपका जवाब है।”
“मुझे लगता है कि यह कठिन होने वाला है, लेकिन देखते हैं कि हम अन्य ट्रैक पर क्या कर सकते हैं। मुझे उम्मीद है, निश्चित रूप से, हम फिर से ऐसा सप्ताहांत अनुभव नहीं करेंगे, लेकिन यह अभी भी दिखाता है कि हम हर परिदृश्य में तेज़ नहीं हैं। और यही हमें थोड़ा बेहतर समझने की जरूरत है।”
मैकलारेन के लिए, मेक्सिको ने स्टैंडिंग में वेरस्टैपेन के हालिया हमले की लहर को रोकने में मदद की। पांच रेसों में पहली बार, वेरस्टैपेन को मैकलारेन में से एक ने हराया था — एक आंकड़ा जो सीज़न की शुरुआत में प्रभावशाली नहीं लगता, लेकिन एक जो स्टेला को नई उम्मीद देता है कि उनके ड्राइवरों में से एक खिताब जीतेगा।
“चैंपियनशिप के संदर्भ में आत्मविश्वास बढ़ा है,” उन्होंने रविवार रात कहा। “यह इसलिए बढ़ा है क्योंकि हमने साबित कर दिया है कि हमारे पास एक ऐसी कार है जो रेस जीत सकती है और, कुछ परिस्थितियों में, रेसों पर हावी हो सकती है। यह लैंडो और ऑस्कर को ड्राइवर्स चैंपियनशिप को आगे बढ़ाने की स्थिति में रखने के लिए सबसे महत्वपूर्ण कारक है।”
“मुझे नहीं लगता कि यह गणित के बारे में है। मुझे लगता है कि यह प्रतिस्पर्धात्मकता के बारे में है, और इस प्रतिस्पर्धात्मकता की पुष्टि करना महत्वपूर्ण था। और मुझे लगता है कि ऑस्कर की बात करें तो भी, भले ही उसने वेरस्टैपेन से कुछ अंक गंवाए हों, मुझे लगता है कि ऑस्कर ने इस सप्ताहांत से बहुत कुछ सीखा है।”
“और यह एक तरह का निवेश है जो आप यह सुनिश्चित करने के लिए करते हैं कि आप सीज़न के अंतिम भाग में हर स्थिति में प्रतिस्पर्धी हों। तो, कुल मिलाकर, हम इस सप्ताहांत से उत्साहित और सीज़न के अंतिम भाग के लिए आशावादी होकर निकले।”
