सिंगापुर — मैक्स वेरस्टैपेन की नॉर्स्क्लीफ में हालिया GT3 एंड्योरेंस रेस जीत ने न केवल उनके फॉर्मूला 1 साथियों के बीच उनकी पहले से ही उच्च प्रतिष्ठा को बढ़ाया है, बल्कि प्रतिद्वंद्वियों का कहना है कि इसने उन्हें एक बेहतर ड्राइवर भी बनाया होगा।
रेड बुल द्वारा वेरस्टैपेन को नॉर्स्क्लीफ (जिसे `द ग्रीन हेल` या `हरी नरक` उपनाम से जाना जाता है) पर 13 मील की नर्बर्गरिंग एंड्योरेंस सीरीज़ की चार घंटे की दौड़ में भाग लेने की अनुमति दी गई थी।
चार बार के विश्व चैंपियन ने इस साल की शुरुआत में `फ्रांज हर्मन` के उपनाम से वहाँ परीक्षण किया था, इससे पहले कि उन्हें मोंज़ा और बाकू में अपनी F1 ग्रांड प्रिक्स जीत के बीच सप्ताहांत में अपना परमिट मिला।
वेरस्टैपेन और उनके टीम के साथी क्रिस लुलहम – एक सिम रेसर जो वास्तविक दुनिया के ड्राइवर बन गए हैं – ने एमिल फ्रे रेसिंग द्वारा दर्ज की गई फेरारी 296 में जीत हासिल की, दूसरी कार से 24.5 सेकंड आगे रहे।
“हम काफी समय से इसकी तैयारी कर रहे थे… बस दो बहुत अच्छे दिन रहे,” वेरस्टैपेन ने गुरुवार को सिंगापुर में पत्रकारों से बात करते हुए कहा। “थोड़ा गीली, थोड़ा सूखी परिस्थितियों में रेसिंग करना, बस अधिक से अधिक अनुभव प्राप्त करना अच्छा था। और फिर निश्चित रूप से इसे जीतना, यह एक अतिरिक्त बोनस है।”
वेरस्टैपेन का ध्यान इस सप्ताहांत सिंगापुर ग्रांड प्रिक्स में लगातार तीसरी F1 जीत हासिल करने पर केंद्रित हो गया है – ऐसा करने से मैकलेरन के बार-बार के दावे की पुष्टि हो सकती है कि डचमैन इस साल ड्राइवरों की चैंपियनशिप में बाहरी खिलाड़ी है।
विभिन्न सीरीज़ के बीच इतनी सहजता से स्विच करने की उनकी क्षमता प्रभावशाली है; वेरस्टैपेन ने नॉर्स्क्लीफ सर्किट पर नियमित अनुभव रखने वाले ड्राइवरों के खिलाफ भाग लिया, जिसे दुनिया के सबसे खतरनाक सर्किटों में से एक माना जाता है। यह जर्मन ग्रांड प्रिक्स का एक पूर्व मेजबान था और वहीं 1976 में निकी लाउडा का कुख्यात अग्नि-दुर्घटना हुई थी।
रविवार के सिंगापुर ग्रांड प्रिक्स से पहले उनकी GT3 जीत ने एक स्वाभाविक सवाल खड़ा कर दिया कि क्या इस अनुभव ने वेरस्टैपेन – जो वर्तमान में फॉर्मूला 1 के सबसे बेहतरीन ड्राइवर हैं – को और भी मजबूत बना दिया है।
“क्या यह मुझे एक बेहतर ड्राइवर बनाता है? मैं कई सालों से सिम्युलेटर पर यह कर रहा हूँ, इसलिए इसे अब वास्तविक जीवन में करना बहुत अलग नहीं है,” वेरस्टैपेन ने कहा। “लेकिन इससे निश्चित रूप से कोई नुकसान नहीं होता है, मुझे लगता है मैं यह कह सकता हूँ।”
विलियम्स के ड्राइवर एलेक्स अल्बोन, जो रेड बुल में वेरस्टैपेन के ढाई साल तक टीम के साथी थे, सहमत हुए।
“विभिन्न कारों को चलाने से बहुत कुछ हासिल होता है, इसे अपनी `शब्दावली` की तरह समझें,” अल्बोन ने कहा। “आप एक किताब पढ़ते हैं, अपनी शब्दावली बढ़ाते हैं। आप विभिन्न कारें चलाते हैं, आप अपने `टूलबॉक्स` को बढ़ाते हैं। आप तेजी से ड्राइव करने के विभिन्न तरीके सीखते हैं और विभिन्न तकनीकों, विभिन्न चुनौतियों, कार की सीमाओं के संदर्भ में विभिन्न मानदंडों और उनके आसपास कैसे ड्राइव करें, यह समझते हैं।”
मैकलेरन के लैंडो नॉरिस ने कहा कि यह सिर्फ इस बात पर ज़ोर देता है कि रेड बुल का ड्राइवर ही वह बेंचमार्क है जिसके खिलाफ बाकी F1 ग्रिड को खुद को मापना होगा।
“तथ्य यह है कि वह किसी भी सीरीज़ में जाकर शायद सबसे अच्छा हो सकता है, यह दर्शाता है कि वह कितना अच्छा और महान है,” नॉरिस ने कहा। “मैंने कई बार कहा है। मुझे लगता है कि वह फॉर्मूला 1 में हमेशा के लिए सर्वश्रेष्ठ में से एक, यदि सर्वश्रेष्ठ नहीं, तो बनने के लिए पैदा हुआ है।”
सिंगापुर में मीडिया दिवस पर जो बात सबसे खास थी, वह यह थी कि अन्य ड्राइवर वेरस्टैपेन की अतिरिक्त गतिविधियों के बारे में कितनी उत्सुकता से बात कर रहे थे। जबकि ले मैंस 24 आवर्स के विजेता निको हल्केनबर्ग और फर्नांडो अलोंसो जैसे अन्य ड्राइवर विभिन्न आयोजनों में भाग ले चुके हैं, वेरस्टैपेन ने F1 से दूर अपनी पहली दौड़ के रूप में भयानक नॉर्स्क्लीफ को चुना, जिसने उनके प्रतिद्वंद्वियों को प्रभावित किया।
एक अन्य पूर्व टीम के साथी, अल्पाइन के पियरे गैसली, बहुत प्रभावित हुए और भविष्य में वेरस्टैपेन के साथ जुड़ने का तरीका खोजना चाहेंगे।
“मुझे लगता है कि यह अविश्वसनीय है,” फ्रांसीसी ड्राइवर ने कहा। “नॉर्स्क्लीफ एक प्रतिष्ठित रेस ट्रैक है। मुझे लगता है कि यह बस पागलपन है। वास्तव में इसके करीब कुछ भी नहीं आता है। मैक्स के लिए इस तरह की चीजों को व्यवस्थित करने का अवसर मिलना बहुत अच्छा है। मुझे लगता है कि अंततः यह शानदार है। वह उस मुकाम पर पहुंच गया है जहाँ उसके पास अपनी टीम है, उसके पास अपनी कारें हैं। उसके पास इस प्रकार की रेसिंग करने के लिए एक अच्छा सेटअप है। मुझे लगता है कि यह खेल के लिए बहुत अच्छा है। अंततः, मुझे भविष्य में इस रेसिंग में उसके साथ जुड़ने में कोई आपत्ति नहीं होगी।”
हास के नौसिखिया ओलिवर बीयरमैन की आँखें चमक उठीं जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्होंने वेरस्टैपेन के रेस वीकेंड की कोई झलक देखी थी।
“मैं मैक्स का बहुत बड़ा प्रशंसक हूँ,” बीयरमैन ने कहा। “वह देखना वास्तव में शानदार था। मैंने कुछ हाइलाइट्स देखे और मैंने उसकी पोल लैप भी देखी जहाँ उसे घास पर एक कार को ओवरटेक करना पड़ा था। यह बहुत शानदार था।”
बीयरमैन के लिए एक अतिरिक्त बात यह थी कि उन्होंने अपने करियर की शुरुआत में वेरस्टैपेन के टीम के साथी लुलहम के साथ रास्ते पार किए थे।
“जब मैं 7 या 8 साल का था तब मैं उसके साथ कार्टिंग में रेसिंग कर रहा था,” बीयरमैन ने आगे कहा। “वह हमेशा बहुत तेज और बहुत, बहुत अच्छा था और फिर निश्चित रूप से सिम रेसिंग में चला गया और दुनिया का सबसे अच्छा सिम रेसर बन गया। और अब, आप जानते हैं, वह इस साल GT वर्ल्ड चैलेंज कर रहा है, लेकिन नॉर्स्क्लीफ में मैक्स के साथ रेसिंग करना, वह एक अद्भुत अनुभव होगा।”
