पूर्व इंग्लैंड के गेंदबाज स्टुअर्ट ब्रॉड ने 19 सितंबर से ऑस्ट्रेलिया में शुरू होने वाली एशेज सीरीज से पहले इंग्लिश टीम पर पूर्व ऑस्ट्रेलियाई सलामी बल्लेबाज डेविड वार्नर के `नैतिक जीत` वाले ताने का करारा जवाब दिया। ब्रॉड ने कहा कि यह मुकाबला `2010 के बाद से सबसे खराब ऑस्ट्रेलियाई टीम` और `2010 के बाद से सबसे अच्छी इंग्लैंड टीम` के बीच है। ब्रॉड `लव फॉर क्रिकेट` पॉडकास्ट के दौरान बोल रहे थे, जिसकी सह-मेजबानी वह इंग्लैंड के विकेटकीपर-बल्लेबाज जोस बटलर के साथ करते हैं। इससे पहले, वार्नर ने ऑस्ट्रेलिया की संभावनाओं पर जबरदस्त विश्वास व्यक्त किया था, और कप्तान पैट कमिंस की उपलब्धता के आधार पर श्रृंखला के परिणाम के लिए साहसिक भविष्यवाणियां की थीं, जो पीठ के तनाव की समस्या से जूझ रहे हैं।
द सिडनी मॉर्निंग हेराल्ड के हवाले से वार्नर ने कहा था, “अगर कमिंस (पैट कमिंस) नहीं खेलते हैं, तो मुझे लगता है कि ऑस्ट्रेलिया 3-1 से जीतेगा। अगर कमिंस खेलते हैं, तो यह 4-0 होगा।” उन्होंने यह भी कहा, “मुझे लगता है कि अगर कमिंस नहीं खेल रहे हैं तो इंग्लैंड पहला टेस्ट जीतेगा।”
मैदान के अंदर और बाहर विवादास्पद, मुखर और आक्रामक रहने के लिए जाने जाने वाले वार्नर, कप्तान बेन स्टोक्स और कोच ब्रेंडन मैकुलम के नेतृत्व में `बैजबॉल` से लैस इंग्लिश टीम पर एक मज़ाकिया ताना मारने से खुद को रोक नहीं पाए। उन्होंने कहा कि ऑस्ट्रेलियाई टीम एशेज की `कलश` के पीछे है, जबकि इंग्लैंड केवल `गरिमा` का पीछा कर रहा है। वार्नर ने कहा, “ऑस्ट्रेलियाई तरीका (प्रभावी होगा) क्योंकि हम एशेज के लिए खेल रहे हैं और वे एक नैतिक जीत के लिए खेल रहे हैं।”
पॉडकास्ट के दौरान बोलते हुए, ब्रॉड ने कहा, “यह शायद 2010 के बाद से सबसे खराब ऑस्ट्रेलियाई टीम है, और यह 2010 के बाद से सबसे अच्छी इंग्लैंड टीम है (जब इंग्लैंड ने आखिरी बार 2010-11 एशेज के दौरान ऑस्ट्रेलियाई धरती पर श्रृंखला जीती थी)।”
ब्रॉड ने यह भी बताया कि इंग्लैंड के पास अच्छा प्रदर्शन करने का `बहुत अच्छा मौका` है, जबकि ऑस्ट्रेलियाई टीम के `खराब प्रदर्शन` करने की भी `उचित संभावना` है। चोटों, कई प्रमुख खिलाड़ियों के खराब फॉर्म और संन्यास के कारण एक समय लगभग दोषरहित मानी जाने वाली टीम में कुछ कमियाँ आ गई हैं, जिसने वर्षों तक विश्व क्रिकेट पर राज किया था। उन्होंने यह भी महसूस किया कि इन सब के कारण, दबाव ज्यादातर ऑस्ट्रेलियाई टीम पर था।
उन्होंने आगे कहा, “ऑस्ट्रेलिया अपनी योजनाओं और दृष्टिकोण में बहुत सुसंगत रहा है, और अब उनके पास वह स्थिरता नहीं है। यह 2010/11 की स्थिति के समान है, जब ऑस्ट्रेलिया भ्रमित था। वार्नर द्वारा 4-0 और एक मैच धुल जाने की भविष्यवाणी… ऑस्ट्रेलिया में किसी भी टीम के लिए जीतना काफी मुश्किल है। ऑस्ट्रेलिया को भारी पसंदीदा होना चाहिए। असली सवाल यह था कि किस टीम पर दबाव है, और मुझे लगता है कि वह ऑस्ट्रेलिया है क्योंकि उनकी टीम, उनके कप्तान और उनकी फिटनेस को लेकर कई सवाल हैं।”
पर्थ में 21 नवंबर से शुरू होने वाली श्रृंखला से पहले ऑस्ट्रेलिया कई समस्याओं का सामना कर रहा है। कमिंस, मिशेल स्टार्क, जोश हेज़लवुड और स्कॉट बोलैंड की तेज गेंदबाजी इकाई उम्रदराज हो रही है और अपने करियर के अंतिम वर्षों में है।
इसके अलावा, वेस्टइंडीज दौरे के दौरान युवा सैम कॉन्स्टास के खराब प्रदर्शन के कारण, जहां उन्होंने छह पारियों में सिर्फ 50 रन बनाए, जिसमें सर्वोच्च स्कोर 25 था, यह अभी भी स्पष्ट नहीं है कि कॉन्स्टास टीम में होंगे या नहीं, भले ही उन्होंने भारत दौरे के दौरान ऑस्ट्रेलिया ए के लिए अच्छा प्रदर्शन किया हो, जहां उन्होंने पहले अनऑफिशियल टेस्ट में शतक बनाया और चार पारियों में 188 रन बनाए। न्यू साउथ वेल्स (एनएसडब्ल्यू) के लिए घरेलू क्रिकेट में भी उन्हें मुश्किल समय का सामना करना पड़ा है, शेफील्ड शील्ड में वापसी पर उन्होंने चार और 14 रन बनाए। इस युवा सनसनी ने भारत के खिलाफ घरेलू मैदान पर अच्छी शुरुआत की थी, मेलबर्न में उनके प्रमुख तेज गेंदबाज जसप्रीत बुमराह को ध्वस्त कर दिया था, लेकिन जबरदस्त क्षमता के बावजूद निरंतरता नहीं रही है।
यहां तक कि 38 वर्षीय उस्मान ख्वाजा, जो साल के अंत तक 39 के हो जाएंगे, को भी वेस्टइंडीज दौरे के दौरान संघर्ष करना पड़ा, उन्होंने छह पारियों में सलामी बल्लेबाज के रूप में सिर्फ 117 रन बनाए और एक बार भी अर्धशतक नहीं बनाया। वह लॉर्ड्स में भारत के खिलाफ आईसीसी विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप फाइनल के दौरान भी स्कोर करने में विफल रहे।
इसके अलावा, इस बात पर भी संदेह है कि कमिंस पहले पर्थ टेस्ट में खेलेंगे या नहीं, क्योंकि उन्हें पीठ के तनाव की समस्या है। उन्हें पूरी श्रृंखला से बाहर रहने का भी जोखिम है।
ऑस्ट्रेलिया के महत्वपूर्ण शीर्ष क्रम के बल्लेबाज मार्नस लाबुशेन भी टेस्ट क्रिकेट में खराब फॉर्म से जूझ रहे हैं, उन्होंने अपना आखिरी टेस्ट शतक दो साल पहले बनाया था। तब से, वह 16 मैचों और 30 पारियों में सिर्फ 668 रन ही बना पाए हैं, औसत 24.74 रहा है, जिसमें सात अर्धशतक और 90 का सर्वोच्च स्कोर शामिल है। हालांकि उन्हें इस साल वेस्टइंडीज दौरे के लिए टेस्ट मैचों के लिए चुना गया था, लेकिन उन्हें एक भी मैच खेलने को नहीं मिला।
लाबुशेन अपने पिछले 49 अंतरराष्ट्रीय मैचों में बिना किसी शतक के हैं, उन्होंने 57 पारियों में 30 से कम के औसत से सिर्फ 12 अर्धशतक बनाए हैं। हालांकि, शील्ड क्रिकेट और वन-डे कप में उनके हालिया शतकों ने चयनकर्ताओं के बीच कुछ विश्वास पैदा करने में मदद की है।
इसके अलावा, ऑलराउंडर ब्यू वेबस्टर और कैमरन ग्रीन के मिश्रण में होने के कारण, अभी यह तय नहीं है कि प्लेइंग इलेवन का हिस्सा कौन होगा, क्योंकि ग्रीन, जो अपनी पीठ की सर्जरी के बाद रिहैब कर रहे हैं, अभी भी अपनी गेंदबाजी कार्यभार बढ़ा रहे हैं। जबकि वेबस्टर अपने आप में एक अच्छे ऑलराउंडर हैं, ग्रीन की ऊंचाई, अनुकूलनशीलता, अंतरराष्ट्रीय अनुभव और गेंदबाजी करते समय 140 किमी/घंटा की गति तक पहुंचने की क्षमता उन्हें फिट होने पर प्लेइंग इलेवन में शामिल करने के लिए कहीं बेहतर खिलाड़ी बनाती है।
गौरतलब है कि ऑस्ट्रेलिया ने अभी तक पांच मैचों की श्रृंखला के लिए अपनी टीम की घोषणा नहीं की है। इंग्लैंड के पास 2011 के बाद ऑस्ट्रेलिया में अपनी पहली एशेज श्रृंखला और 2015 के बाद अपनी पहली समग्र श्रृंखला जीतने का एक अच्छा मौका है।
