Льюис Хэмилтон выглядел подавленным после квалификации девятым на Гран-при Бахрейна в субботу. На трассе, где он одержал пять побед в карьере, его лучший квалификационный круг был на 0,9 секунды медленнее, чем у Оскара Пиастри на McLaren, завоевавшего поул-позицию, и почти на 0,6 секунды медленнее, чем у товарища по команде Ferrari Шарля Леклера, занявшего второе место.
Этот результат оставил Хэмилтона девятым на стартовой решетке в воскресенье и, возможно, что более важно, без объяснения причин.
«У меня нет для вас ответов, ребята, сегодня я просто был недостаточно быстр», — сказал он репортерам, выходя из своей Ferrari. На вопрос, чувствовал ли он себя хуже всего с тех пор, как присоединился к команде в начале года, Хэмилтон добавил: «Это определенно неприятное чувство, конечно».
Четыре гонки ложных рассветов
Первые четыре гонки карьеры Хэмилтона в Ferrari было трудно оценить со стороны. С того момента, как он впервые сел за руль одной из машин команды на частном испытательном треке Фьорано, он подчеркнул, насколько она отличается от машин Mercedes, на которых он ездил последние 12 лет.
Даже для такого опытного гонщика, как Хэмилтон, сразу стало ясно, что потребуется период адаптации, чтобы набрать скорость. Хотя этот период не стал сюрпризом для него самого, который часто повторял об огромной проблеме, с которой он столкнулся, сменив команды так поздно в своей карьере, это означало, что ему неизбежно будет трудно оправдать ажиотаж, возникший зимой в связи с его приходом в Ferrari.
Шокирующая поул-позиция и победа в спринтерской гонке в Китае дали команде и гонщику ощутимый результат, на который можно было указать после разочаровывающего дебюта на первом этапе в Австралии. Но спринт в Китае оказался аномалией в форме Хэмилтона на старте сезона, и его неспособность повторить подобный результат, в том числе и в самом Гран-при Китая, только подчеркнула сложность поставленной задачи.
К концу третьего этапа в Японии Хэмилтон почувствовал, что добился прогресса, и, что еще более обнадеживающе, сказал, что команда нашла что-то на его машине, что немедленно принесет ему десятую долю секунды на круге по сравнению с Леклером. Учитывая, что средний разрыв между товарищами по команде в первых четырех квалификационных сессиях сезона (Австралия, спринт в Китае, Китай и Япония) составлял 0,048 секунды в пользу Леклера, это могло стать переломным моментом для Хэмилтона в Бахрейне.
По всем признакам, загадочная разница между машинами была устранена к Бахрейну, но это только сделало реальность квалификационной сессии еще более жестокой для Хэмилтона.
В Q1 он был незначительно быстрее Леклера, в Q2 он был на 0,285 секунды медленнее своего товарища по команде, а в Q3, когда это действительно имело значение, он отстал от своего товарища по команде на 0,597 секунды — больше, чем когда-либо в этом году. Не помогло и то, что первый круг Хэмилтона в Q3 был удален за нарушение границ трассы в 13-м повороте, но это не имело особого значения для конечного результата, поскольку его первая попытка все равно была значительно медленнее, чем вторая.
Хотя Хэмилтон не мог объяснить дефицит по сравнению с Леклером после сессии, его телеметрия дала некоторые ответы. На первых шести поворотах круга он шел вровень со своим товарищем по команде, прежде чем потерял долю секунды в 7-м повороте, а затем более 0,2 секунды в медленном 8-м повороте.
Леклер прошел 8-й поворот со скоростью на 4 км/ч больше и снова в 10-м повороте, что дало преимущество в 0,3 секунды на круге над Хэмилтоном на обратной прямой к 11-му повороту. Затем он был на 10 км/ч быстрее Хэмилтона в 11-м повороте и на 12 км/ч быстрее в 13-м повороте — сочетание которых дало еще 0,25 секунды в пользу Леклера.
Возможно, что больше всего беспокоит Хэмилтона, так это отсутствие блокировок или заносов, которые могли бы объяснить 0,55 секунды, потерянные на этих четырех поворотах — ему просто не хватило темпа по сравнению с Леклером.
Что стояло за воскресным переворотом гоночного дня Хэмилтона?
Однако к вечеру воскресенья история уик-энда Хэмилтона приняла более позитивный оборот. Он поднялся с девятого места на стартовой решетке на пятое на финише, и в середине второго отрезка, казалось, у него произошло что-то вроде озарения в машине.
Ferrari выбрала альтернативную стратегию для первой десятки в Бахрейне — стартовав обеими машинами на средних шинах, в то время как остальные стартовали на мягких составах — это означало, что они могли проехать дольше до своих первых пит-стопов. Обе машины были вызваны на пит-стоп на 18-м круге, при этом Хэмилтон опустился на 11-е место, а Леклер, который стартовал вторым, остался в борьбе за подиум на четвертом месте.
На втором круге после пит-стопа Хэмилтон показал самый быстрый круг гонки на тот момент, и в течение следующих восьми кругов обогнал пять машин, поднявшись на шестое место. В качестве меры темпа, который он смог найти на втором отрезке, у Хэмилтона был 16,7-секундный отрыв от Джорджа Рассела, занимавшего второе место, когда он вернулся на трассу после пит-стопа, который сократился до 11,3 секунды к тому времени, когда гонка была нейтрализована машиной безопасности на 32-м круге. Конечно, шины Рассела были на четыре круга старше, чем у Хэмилтона, в течение этого 14-кругового отрезка гонки, но Хэмилтон обогнал пять машин, в то время как у Рассела был относительно чистый воздух на втором месте.
В сравнении с Леклером за тот же 14-круговой период Хэмилтон проиграл всего 0,6 секунды гоночного времени, несмотря на свои обгонные маневры. Более того, как только он обогнал Эстебана Окона и занял шестое место на 24-м круге, он сократил отставание от Леклера на 1,5 секунды за следующие восемь кругов.
Хотя эти сравнения ограничены 14-круговым срезом 57-круговой гонки, темп Хэмилтона на этом этапе сопровождался гораздо лучшим ощущением в машине — и чувством оптимизма на будущие этапы.
«Это было намного позитивнее», — сказал он в воскресенье вечером. «Средний отрезок был действительно… Я чувствовал себя очень хорошо в машине, баланс, наконец, был в хорошем состоянии, и мой стиль вождения, казалось, работал в тот момент. Так что я многому научился сегодня и на этих выходных на самом деле — многому, вероятно, больше, чем на всех других выходных».
Он добавил: «Квалификация недостаточно хороша, но я думаю, если я добьюсь того, чтобы машина была такой, как на среднем отрезке, и начну показывать и то, и другое, тогда вы увидите, что я все еще могу гоняться. Так что, если я исправлю это, уик-энд должен быть лучше».
Хэмилтон никогда не уклонялся от необходимости изменить свой стиль вождения, чтобы адаптироваться к Ferrari, но понимание того, что именно нужно изменить, не было простым процессом. На последнем этапе в Японии он рассказал, что они с Леклером разошлись в настройках на уик-энд, но в Бахрейне Хэмилтон решил приблизиться к Леклеру.
Именно во втором отрезке гонки он, казалось, лучше понял, как получить больше производительности от этой настройки — особенно при торможении — и именно эти круги до машины безопасности дают надежду семикратному чемпиону мира перед следующим этапом в Саудовской Аравии.
«Я думаю, что очевидно, что мы, как люди, очень застреваем в своих привычках», — сказал Хэмилтон после гонки. «И я думаю, что я ездил в определенном стиле и определенным образом с одной и той же командой так долго, а теперь я перешел в новую машину и новую команду, и это требует совершенно другого стиля вождения и настроек».
«Я использовал торможение двигателем [в Ferrari], которое мы никогда не использовали [в Mercedes], и совсем другие тормоза. У нас Brembo, а я был на Cis [Carbon Industrie] последние лет 15 или около того. Эта машина просто требует совершенно другого стиля вождения. Я приспосабливаюсь к этому, и, думаю, постепенно это укладывается у меня в голове».
«Чтобы добиться правильного баланса, очевидно, что Шарль начинает с настройками и остается с ними все выходные, а я был далеко от него на прошлых выходных и в начале этих выходных. Прямо перед квалификацией я приблизился к нему, но все настройки были неправильными, и я не… так что мне нужно лучше справляться с работой на выходных. Я знаю, что могу, и я буду».
Руководитель команды Фредерик Вассер признает проблему, с которой столкнулся Хэмилтон, адаптируясь от Mercedes к Ferrari, но говорит, что поощряет некоторую самокритику от 40-летнего гонщика, когда ему не удается сравниться с Леклером.
«Вы не замените 12 лет сотрудничества [с Mercedes] за две недели или за две гонки [с Ferrari]», — сказал Вассер. «Это означает, что нам, безусловно, нужно совершенствоваться [с Хэмилтоном], но я думаю, что это верно для всех в команде, в паддоке — ДНК всего спорта заключается в том, чтобы стараться делать свою работу лучше».
«Я думаю, что хорошо, что у Льюиса есть такой настрой, чтобы сказать: «Хорошо, я тоже должен совершенствоваться и адаптироваться к машине». Мы будем работать над машиной, чтобы адаптировать машину к Льюису, но и он тоже должен сделать шаг».
«Я думаю, что между нами это делается в позитивном и очень конструктивном ключе. Теперь то, что он был немного подавлен вчера вечером, мне нравится. Потому что, если парень возвращается на 10-м месте и говорит только «Жаль», этого недостаточно. Конечно, он был разочарован квалификацией, потому что до сих пор он был намного лучше все выходные».
После ложного рассвета спринтерской гонки в Китае ожидания внезапного улучшения результатов, вероятно, будут сдержанными перед Саудовской Аравией, но, перейдя к настройкам, более близким к настройкам Леклера, и поняв, как лучше их использовать, Хэмилтон должен быть в лучшем положении в будущем.
«Мне просто нужно облегчить себе задачу — сейчас я делаю все сложным путем», — сказал он. «На следующей неделе я постараюсь начать в лучшем положении и не отклоняться от него слишком сильно. Как я уже сказал, я думаю, что понял, как машине нравится ездить, так что, надеюсь, если я смогу применить это на следующей неделе, если я смогу лучше квалифицироваться, у меня будут гораздо лучшие выходные».
