लैंडो नॉरिस की रविवार की ऑस्ट्रियन ग्रां प्री में जीत ने उनके आलोचकों को एक स्पष्ट जवाब दिया। ठोस रेस क्राफ्ट, दबाव में शांतचित्तता, और सबसे बढ़कर, ज़बरदस्त प्रदर्शन के मिश्रण से, उन्होंने एक बार फिर खिताब की उस कहानी को बदल दिया जो दो हफ्ते पहले उनके कनाडाई ग्रां प्री में विनाशकारी प्रदर्शन के बाद उन्हें दौड़ से बाहर लिखने के लिए तैयार थी।
रेड बुल रिंग में तीन दिनों तक, नॉरिस अपने मैकलारेन टीममेट और खिताब के प्रतिद्वंद्वी ऑस्कर पियास्ट्री से बेहतर थे, जिन्हें अभ्यास, क्वालीफाइंग और रेस में नॉरिस के प्रदर्शन का कोई जवाब नहीं मिला। यहां तक कि जब ऑस्ट्रेलियाई 11वें लैप पर टर्न 3 पर ओवरटेक करके आगे निकला, तब भी नॉरिस ने ठीक अगले कोने पर बढ़त वापस ले ली और स्थिति पर नियंत्रण कायम कर लिया।
निश्चित रूप से, एक परिणाम पूरे सीजन को नहीं बनाता है, और ड्राइवरों की स्टैंडिंग में पियास्ट्री से 15 अंकों के अंतर को पाटने के लिए नॉरिस को अभी भी एक महत्वपूर्ण चुनौती का सामना करना पड़ रहा है। और तो और, अगर उन्होंने ऑस्ट्रिया में जीत हासिल नहीं की होती – और रेस के पहले चरण में कुछ समय ऐसा भी था जब पियास्ट्री ने इस पर संदेह पैदा किया था – तो उनकी खिताब की उम्मीदों को एक कड़वा, संभावित रूप से अपरिवर्तनीय झटका लगा होता।
एक ड्राइवर के लिए जिसकी आत्म-प्रेरित गलतियों ने नियमित रूप से एक चैंपियन दावेदार के रूप में उसकी विश्वसनीयता के बारे में संदेह पैदा किया है, ऑस्ट्रिया एक निर्णायक मोड़ साबित हो सकता है।
`मेरा मतलब है, यह निश्चित रूप से मेरे लिए संतोषजनक है,` नॉरिस ने रविवार शाम को कहा। `यह मुझे अच्छा आत्मविश्वास देता है। मुझे ईमानदारी से किसी को कोई बात या कुछ भी साबित करने की ज़रूरत नहीं है। मैं शायद किसी और से ज़्यादा खुद को चीज़ें साबित करना पसंद करता हूँ।`
`इसलिए निश्चित रूप से, FP2 के बाद से यह एक अच्छा, साफ-सुथरा सप्ताहांत रहा है। बहुत सहज महसूस किया और कार के पूरी तरह से शीर्ष पर था और ठीक वैसा ही प्रदर्शन किया जैसा मैं चाहता था और जैसा मुझे चाहिए। मेरे पास बस एक साफ-सुथरा सप्ताहांत था। यही मुझे मिला।`
साफ-सुथरे सप्ताहांत ही नॉरिस को इस साल सबसे ज़्यादा चाहिए थे। खासकर क्वालीफाइंग के अंतिम सत्र में गलतियाँ, 25 वर्षीय के लिए बहुत आम रही हैं, भले ही प्रदर्शन के मामले में वह पियास्ट्री से बेहतर दिख रहे हों।
लेकिन रेड बुल रिंग में – एक सर्किट जहां नॉरिस ने अपना पहला F1 पोडियम हासिल किया और हमेशा अच्छा प्रदर्शन किया – वह यकीनन तेज़ दिखे। आप तर्क दे सकते हैं कि पिछले पांच में से चार रेसों में ऐसा हुआ है (इमोला, मोनाको, कनाडा – पियास्ट्री से टक्कर के बावजूद, और ऑस्ट्रिया), लेकिन पोल और जीत के साथ इस बढ़त को अधिकतम करने से नॉरिस के खिताब के दावे अलग रोशनी में दिखे।
`ऐसा नहीं है कि मैं इसे पहले नहीं कर पाया, और गति हमेशा कुछ बिंदुओं पर रही है,` उन्होंने कहा। `बस, अलग-अलग चीज़ों के लिए अलग-अलग कारण रहे हैं। लेकिन निश्चित रूप से, आज और कल जो काम मैंने किया, उससे मैं काफी खुश हूँ। लेकिन यह आसानी से नहीं मिलता। यह सिर्फ इसलिए नहीं मिलता क्योंकि मैं इस सप्ताहांत आया और चीज़ें बेहतर हैं। मैं बहुत काम कर रहा हूँ। मैं टीम के साथ, सिम्यूलेटर पर, अपनी टीम के साथ ट्रैक से दूर बहुत ज़्यादा काम कर रहा हूँ, ट्रैक पर और ऑफ ट्रैक दोनों जगह सब कुछ सुधारने की कोशिश कर रहा हूँ।`
`मुझे लगता है कि बहुत सारी चीज़ों को तुरंत फलते-फूलते देखना एक ज़्यादा सकारात्मक बात है। सही दिशा में अच्छा कदम। अभी भी ज़्यादा चाहिए, इसलिए ज़्यादा चाहता हूँ। तो, हम काम करते रहेंगे।`
टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला ने कहा कि कनाडा के बाद नॉरिस के साथ बातचीत उंगली उठाने के बजाय उनके ड्राइवर का आत्मविश्वास बढ़ाने के बारे में थी। मॉन्ट्रियल दुर्घटना के बाद नॉरिस ने पहले ही खुद पर उंगली उठाई थी, और स्टेला के अनुसार, ध्यान जल्दी से ऑस्ट्रिया के लिए उनके आत्मविश्वास को फिर से बनाने पर केंद्रित हो गया।
`बातचीत इस तथ्य के बारे में थी कि गति मौजूद है,` स्टेला ने कहा। `मोनाको में उनकी पोल पोजीशन और जीत थी। जब उन्होंने कनाडा में क्वालीफाइंग में दीवार को छुआ, तो वह पोल पोजीशन के लिए कतार में थे। वह कनाडा में रेस में सबसे तेज़ कार थे और वास्तव में ऑस्ट्रिया में उनकी पोल पोजीशन थी। गति मौजूद है, हमें बस कुछ चीज़ों को निष्पादन में ठीक करना है और परिणाम आएंगे, जो लैंडो ने ऑस्ट्रिया में प्रदर्शित किया है।`
`इसलिए मुझे लैंडो पर बहुत गर्व है, जिस तरह से सभी ने कनाडा में स्थिति को संभाला और इस तथ्य पर कि हम ज़्यादा एकजुट और मजबूत हुए।`
कनाडा में उनके छूटे हुए अंकों के बावजूद, नॉरिस ने पिछले पांच रेसों में पियास्ट्री को 86 के मुकाबले 85 अंक से पछाड़ दिया है। इस तरह देखा जाए, और पियास्ट्री के सापेक्ष उन्होंने जो प्रदर्शन दिखाया है, उसके आधार पर, नॉरिस अपनी गलतियों के बावजूद अभी भी एक दावेदार लग रहे हैं।
पियास्ट्री को अपनी सीमा का एहसास हुआ
रेस के पहले चरण के दौरान, नॉरिस की जीत निश्चित नहीं लग रही थी। पियास्ट्री अपने टीममेट को ज़बरदस्त दबाव दे रहे थे और 20वें लैप के अंत में नॉरिस द्वारा पहले पिट स्टॉप तक अपनी कार को दूसरी मैकलारेन की गियरबॉक्स पर सीधे रख रहे थे।
इस लड़ाई में खूब व्हील-टू-व्हील रेसिंग शामिल थी, जिसमें संभवतः पियास्ट्री का सबसे अच्छा मौका भी शामिल था जब नॉरिस 14वें लैप के अंतिम दो कोनों में चौड़े चले गए और पियास्ट्री को टर्न 1 पर एक जोखिम भरे कदम का संक्षिप्त अवसर मिला। उन्होंने उस मौके को ठुकरा दिया, लेकिन पांच लैप बाद टर्न 4 पर नॉरिस के अंदरूनी हिस्से में एक गैप पर अपनी मैकलारेन को निशाना बनाते हुए थोड़ा ज़्यादा साहसी दिखे – हालांकि यह एक ऐसा गैप था जो बाद में बंद हो गया और पियास्ट्री को लॉक अप करके चौड़ा जाने पर मजबूर कर दिया।
मैकलारेन के लिए, यह दोनों ड्राइवरों के बीच अनुमत सीमा तक पहुंच गया, और पियास्ट्री को टीम रेडियो पर बताया गया कि यह कदम `बहुत ही जोखिम भरा` था। बाद में उन्होंने पिट वॉल से सहमति जताई और चेकर फ्लैग के बाद टीम रेडियो पर माफी मांगी।
`मुझे लगता है कि ऑस्कर ने इसे स्वीकार किया और कहा कि वह उस स्थिति के लिए माफी चाहता है, इसका मतलब है कि वह जानता था कि, खासकर उस चरण में जब आपके आगे के टायर काफी पुराने हो गए हों, यदि आप उस गैप के लिए जाते हैं तो आप कार पर पूरी तरह से नियंत्रण में नहीं हो सकते हैं, आप लॉक अप कर सकते हैं,` स्टेला ने समझाया। `इसलिए मुझे लगता है कि मैंने जो मुद्दा देखा वह यह था कि टायर लॉक हो गए थे, और लॉकअप के साथ आप कार का नियंत्रण खो देते हैं, और हम अब दो कारों की निकटता को किसी ऐसी चीज़ से निर्धारित नहीं करना चाहते हैं जिस पर हमारा पूरी तरह से नियंत्रण न हो।`
`इसलिए मुझे लगता है कि यह हमारी व्याख्या है, जो मुझे लगता है कि ऑस्कर की व्याख्या से मेल खाती है। और हर स्थिति से हम समीक्षा करने का अवसर लेंगे, हम इसे साथ में करेंगे, बातचीत हमेशा बहुत अच्छी और रचनात्मक होती है, और हम भविष्य के लिए और भी ज़्यादा ठीक करेंगे।`
करीब से छूटना व्हील-टू-व्हील लड़ाई के अंत का संकेत था, नॉरिस 20वें लैप के अंत में पिट में गए जबकि पियास्ट्री चार लैप ज़्यादा बाहर रहे। इसने लड़ाई को एक प्रॉक्सी लड़ाई में बदल दिया जहां नॉरिस की बढ़त ताज़े टायरों पर पहले स्विच करने के कारण बढ़ गई, लेकिन पियास्ट्री कम पुराने टायरों पर उभरे जिससे, सिद्धांत रूप में, उन्हें दूसरे चरण में प्रदर्शन में फायदा मिलता।
ऑफ़सेट रणनीति के प्रति प्रतिबद्ध होने से पहले, पियास्ट्री को नॉरिस के एक लैप बाद पिट में जाने और अपने टीममेट से 1.5 सेकंड पीछे निकलने या टायर का फायदा उठाने के लिए रुकने और चार सेकंड पीछे निकलने का विकल्प दिया गया। उन्होंने बाद वाला विकल्प चुना, हालांकि वास्तव में रेस में फिर से शामिल होने तक यह अंतर छह सेकंड था।
पिछला अनुभव मददगार तरीके से हमें बताता है कि पियास्ट्री अपने कम पुराने टायरों से उन छह सेकंड को पुनर्प्राप्त करने में असमर्थ रहे, लेकिन स्टेला का मानना है कि यह आंशिक रूप से दूसरे चरण में नॉरिस की गति के कारण हुआ।
`इस तरह की स्थिति में आपके पास दो विकल्प होते हैं,` मैकलारेन टीम प्रिंसिपल ने समझाया। `पहला विकल्प है तुरंत, लीड वाली कार के एक लैप बाद, पिट में जाना। इसका मतलब है कि आप शायद कुछ सेकंड पीछे रहेंगे और लगभग उसी टायर की उम्र के साथ। दूसरा विकल्प है स्टॉप में देरी करना ताकि आप तथाकथित टायर डेल्टा का निर्माण कर सकें। और फिर एक बार रुकने के बाद, आप शायद तीन, चार सेकंड पीछे रहेंगे, लेकिन आपके पास बेहतर टायर होंगे।`
`और फिर आपके पास उस कार के करीब आने का एक चरण होगा जो आपसे पहले रुक गई। उच्च टायर डिग्रेडेशन वाले सर्किट में, जैसे यहां, आमतौर पर बाहर रहने से फायदा होता है। मुझे लगता है कि आज यह ज़रूरी नहीं था क्योंकि हम यह अलग नहीं कर सकते कि ऑस्कर के लिए रणनीति ने कैसा काम किया और लैंडो वास्तव में कितने तेज़ थे।`
`क्योंकि मुझे लगता है कि लैंडो वास्तव में हार्ड टायरों के साथ दूसरे चरण में तेज़ थे और इसने ऑस्कर को इस तथ्य का फायदा उठाने नहीं दिया कि उसने यह टायर डेल्टा बनाया था। मुझे लगता है कि नॉरिस ने, हर समय बचाव करने के दबाव के बिना, शायद गति में दसवें हिस्से के फायदे का इस्तेमाल किया और उन्होंने ऑस्कर की रणनीति को ऐसा दिखाया कि यह काम नहीं किया।`
दो-घोड़ों की दौड़
ओपनिंग लैप पर किमी एंटोनेली के मैक्स वेरस्टैपेन की रेड बुल से टकराने के बाद, मौजूदा चैंपियन की बहुत पतली खिताब की उम्मीदें रविवार शाम तक बिखर गईं। ड्राइवरों की स्टैंडिंग में पियास्ट्री से 61 अंकों का अंतर और एक ऐसी कार जिस पर सभी परिस्थितियों में प्रदर्शन के लिए भरोसा नहीं किया जा सकता, यह बेहद असंभव बनाता है कि वेरस्टैपेन दोनों मैकलारेन को पछाड़कर अपना खिताब बरकरार रख पाएंगे।
रविवार शाम को, रेड बुल टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर वेरस्टैपेन की खिताब की उम्मीदें खत्म होने की बात स्वीकार करने से झिझक रहे थे, लेकिन वह स्थिति के तथ्यों से इनकार नहीं कर सके।
`मुझे लगता है कि इस सीजन में, उनके पास जो अंतर है वह महत्वपूर्ण है,` हॉर्नर ने कहा। `यह बहुत कुछ दो-घोड़ों की दौड़ जैसा दिखता है। हमारे लिए, हम बस हर एक ग्रां प्री पर ध्यान केंद्रित करते हैं, और आप हर अवसर को भुनाने की कोशिश करते हैं।`
हम बाकी लोगों के लिए अच्छी खबर यह है कि दो-घोड़ों की दौड़ में एक वास्तविक खिताब लड़ाई के सभी लक्षण हैं जिसमें अंत तक जाने की क्षमता है। इस स्तर पर निश्चितता के साथ यह कहना असंभव है कि अगली रेस में कौन विजयी होगा, अकेले चैंपियनशिप में तो छोड़ ही दें।
`मुझे लगता है कि दोनों ड्राइवरों के साथ हमें एक समय में एक रेस देखनी होगी, और एक समय में एक रेस में हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि हम क्षमता को अधिकतम करें, हम रेस में बने रहें, और हम अपने दृष्टिकोण और सिद्धांतों के अनुसार एक-दूसरे के साथ रेस करें,` स्टेला ने कहा। `और फिर हम अबू धाबी में देखेंगे कि नतीजा क्या होता है।`
