मैक्स वर्स्टापेन की पहले से ही कम चैंपियनशिप जीतने की उम्मीदों को रविवार की स्पेनिश ग्रां प्री में एक बड़ा झटका लगा, जब निराशा उन पर हावी हो गई और उन्होंने अपनी रेड बुल को जॉर्ज रसेल की मर्सिडीज से टकरा दिया। इससे उन्हें 10 सेकंड का टाइम पेनल्टी मिली, जिसका परिणाम 10वें स्थान पर रहा और एक चैंपियनशिप पॉइंट ही मिला, जबकि एक रेस वीकेंड में पोडियम फिनिश और 15 पॉइंट्स लगभग उनकी मुट्ठी में थे।
इस परिणाम का मतलब है कि मौजूदा चैंपियन अब ड्राइवरों की स्टैंडिंग में चैंपियनशिप लीडर ऑस्कर पिआस्ट्री से 49 पॉइंट्स और दूसरे स्थान पर मौजूद लैंडो नॉरिस से 39 पॉइंट्स पीछे हैं। जब रेस के बाद मीडिया ने वर्स्टापेन से उनके विवादास्पद रेसिंग रवैये के बारे में सवाल किए, तो वह आलोचना को टालने और किसी और चीज के बारे में बात करने के लिए उत्सुक थे – जिसमें उनकी घटती हुई खिताब की संभावनाएँ भी शामिल थीं।
उन्होंने कहा, “अगर कोई [उम्मीदें] हैं भी, तो हम वैसे भी खिताब के लिए लड़ने के लिए बहुत धीमे हैं।” “मुझे लगता है कि आज यह फिर से स्पष्ट हो गया।”
स्पेनिश ग्रां प्री से पहले, रेड बुल से कुछ अटकलें भरी उम्मीदें आ रही थीं कि अधिक कठोर फ्रंट-विंग डिफ्लेक्शन टेस्ट मैकलारेन की प्रगति को धीमा कर सकते हैं। हालांकि, फॉर्मूला 1 के चैंपियनशिप लीडर पर तकनीकी निर्देश का सबसे कम प्रभाव पड़ा, जिन्होंने बताया कि उनके विंग में बदलाव करने के बाद प्रदर्शन में अंतर सामान्य सर्किट-टू-सर्किट भिन्नता के `दायरे` के भीतर था।
पिआस्ट्री और नॉरिस बार्सिलोना-कैटेलुन्या सर्किट पर क्वालीफाइंग में निश्चित रूप से प्रमुख शक्ति के रूप में उभरे और रविवार की रेस में 1-2 की आसान जीत दर्ज की। सतह पर, चैंपियनशिप की लड़ाई अब दो घोड़ों की दौड़ से ज्यादा कुछ नहीं लग रही है।
लेकिन रविवार को नकारात्मक सुर्खियों की बाढ़, सोमवार को उनकी पश्चाताप भरी इंस्टाग्राम पोस्ट और पूरे साल अनियंत्रित रेड बुल के बावजूद, वर्स्टापेन को अभी खिताब की दौड़ से बाहर मानना बहुत साहसी फैसला होगा।
वर्स्टापेन को खिताब की दौड़ से बाहर क्यों नहीं माना जा सकता
F1 के यूरोपीय ट्रिपलहेडर की पहली रेस, इमोला पर वापस जाएं और तस्वीर बहुत अलग दिख रही थी। इमोला में, वर्स्टापेन ने पहले कॉर्नर पर पिआस्ट्री से बढ़त ले ली और दोनों मैकलारेन से आगे निकलते हुए एक शानदार जीत दर्ज की।
मियामी और इमोला में अपडेट ने वर्स्टापेन को अपनी कार में बेहतर संतुलन खोजने में मदद की, जिससे वह अपने टायरों को अधिक प्रभावी ढंग से प्रबंधित कर सके और मैकलारेन से तेज हो सके। मोनाको और स्पेन में जो हुआ वह कहीं कम प्रभावशाली था, लेकिन ये दो ऐसे सर्किट थे जिन्होंने रेड बुल की बची हुई कुछ कमजोरियों को उजागर किया – और स्पेन के मामले में, स्पष्ट रूप से मैकलारेन की ताकत के अनुकूल थे।
मैकलारेन टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला ने अपनी टीम के सीज़न के सबसे प्रभावशाली क्वालीफाइंग प्रदर्शन के बाद शनिवार को कहा, “एक तरह से, मुझे थोड़ा हैरानी हुई कि हमें [स्पेन में] इतना स्पष्ट लाभ मिला।” “खासकर मैंने उम्मीद की थी कि सुजुका या इमोला में मिली कुछ समान सर्किट विशेषताओं के आधार पर रेड बुल थोड़ा करीब होगी। लेकिन मुझे लगता है कि पीछे मुड़कर देखें, तो तापमान बहुत अधिक थे, और सीमाएं, जो कम से कम हमारे लिए, मुख्य रूप से पिछले एक्सल से जुड़ी थीं, और मुझे लगता है कि यहीं पर हमारी कार बहुत अच्छा प्रदर्शन करती है।”
ओवरहीटिंग होते पिछले टायरों को मैनेज करना मैकलारेन की मुख्य ताकतों में से एक रहा है। रविवार की स्पेनिश ग्रां प्री से पहले, बहरीन, सऊदी अरब और मियामी में भी यह सकारात्मक विशेषता स्पष्ट थी – इस हद तक कि प्रतिद्वंद्वियों को संदेह होने लगा कि नारंगी कारें उन तरकीबों का उपयोग कर रही हैं जो नियमों में अनुमत नहीं हैं।
यह शायद कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, कि बार्सिलोना में एक गर्म और खुरदुरी ट्रैक सतह पर, मैकलारेन एक बार फिर वर्स्टापेन पर बढ़त के साथ उभरा। इसके अलावा, गर्मी के साथ स्पेन और इमोला के बीच एक और महत्वपूर्ण अंतर था जिसने पेंडुलम को मैकलारेन के पक्ष में और झुका दिया।
स्टेला ने कहा, “अगर हम थोड़ा अधिक तकनीकी होना चाहते हैं, तो स्पेन की एक विशेषता यह है कि कॉर्नर बहुत लंबे हैं – इमोला के विपरीत, जहां कॉर्नर अपेक्षाकृत छोटे हैं।” “और मुझे लगता है कि इन लंबे कॉर्नरों में, MCL39 पिछले मॉडल के कुछ गुणों को बरकरार रखने में सक्षम है, जिससे पिछले साल, उदाहरण के लिए, ज़ैंडवूर्ट में, एक और ट्रैक जहां लंबे कॉर्नर हैं, लैंडो पूरे वीकेंड पर हावी रहे।
तो मुझे लगता है कि हमने कार में सुधार करने के बावजूद, एरोडायनामिक दृष्टिकोण से कुछ ताकतें बरकरार रखीं। और मुझे लगता है कि कुल मिलाकर, वे इस तरह के ट्रैक पर फायदेमंद साबित हुए, कि भले ही गति सीमा कुछ अन्य ट्रैक के समान हो, कॉर्नर की लंबाई ने आज हमारी मदद की।”
बार्सिलोना में मैकलारेन की अंतर्निहित ताकतों को देखते हुए, यह शायद एक आश्चर्य की बात थी कि रेस के दौरान वर्स्टापेन कितना करीब रह सके। कागज पर, रेड बुल द्वारा अपनाई गई तीन-स्टॉप रणनीति मैकलारेन ड्राइवरों की अधिक पारंपरिक दो-स्टॉप से धीमी होनी चाहिए थी, फिर भी रेस के बीच में, वर्स्टापेन मैकलारेन पिट वॉल पर किसी भी तरह की राहत के लिए बहुत करीब बने रहे।
स्टेला ने कहा, “वह तेज था और जब हम दूसरे स्टिंट में मीडियम टायरों पर गए, तो हम जोर लगा रहे थे, गति को नियंत्रित कर रहे थे और वह बहुत तेजी से पकड़ बना रहा था, जितनी हमने उम्मीद की थी उससे कहीं ज्यादा तेजी से।” “तो कुछ स्टेज पर हमने अपने ड्राइवरों से पूछा कि क्या हमें और जोर लगाना चाहिए और दोनों ने ऐसे जवाब दिए जैसे, `मुझे यकीन नहीं है कि मेरे पास इससे ज्यादा गति है।`”
“तो उस स्टेज पर हम थोड़ा चिंतित थे कि यह स्थिति पहले स्टिंट की तुलना में अधिक खुली हो सकती है, लेकिन शुक्र है कि वर्स्टापेन थोड़ा पीछे हटने लगे, ऑस्कर को दूसरे स्टिंट के अंत में काफी गति मिली और इसने हमें पिट स्टॉप प्रक्रिया को नियंत्रित तरीके से पूरा करने की अनुमति दी।”
नियोजित पिट स्टॉप के अंतिम दौर के बाद आई सेफ्टी कार ने रेड बुल की तीन-स्टॉप रणनीति के अंतर्निहित जोखिम को उजागर किया, हालांकि, जब वर्स्टापेन को पिट्स में बुलाया गया तो उनके पास स्विच करने के लिए केवल हार्ड टायरों का एक सेट बचा था। उनके पास सॉफ्ट टायरों का एक और सेट बचा था, लेकिन वे क्वालीफाइंग में तीन लैप और रेस से पहले ग्रिड पर चार लैप पूरे कर चुके थे, जिसका मतलब था कि वे वर्स्टापेन की कार में पहले से लगे आठ लैप पुराने सॉफ्ट टायरों की तुलना में बहुत कम फायदा दे रहे थे।
रेड बुल टीम प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर ने रविवार को कहा, “[लैप] 54 पर सेफ्टी कार आई, जो शायद हमारी रणनीति के मामले में सबसे खराब संभव समय था।” “क्योंकि तब आपके सामने यह विकल्प होता है: क्या आप आठ लैप पुराने, बहुत ज्यादा चलाए गए सॉफ्ट टायर पर बाहर बने रहते हैं, जिस स्थिति में आप रीस्टार्ट पर पीछे रह जाएंगे?
“ऐसा लग रहा था कि लगभग 10 रेसिंग लैप बचे होंगे। दुर्भाग्य से, हमारे पास उपलब्ध टायरों का एकमात्र सेट, उस तीन-स्टॉप रणनीति पर जाने के कारण, हार्ड टायरों का एक नया सेट था। और इसलिए हमारी भावना थी कि हार्ड टायरों का एक नया सेट आठ लैप पुराने, बहुत ज्यादा घिसे हुए सॉफ्ट टायरों से बेहतर होगा। तो हमने वही किया। हमने पिट स्टॉप लिया।”
इसके बाद जो हुआ वह अब अच्छी तरह से प्रलेखित वर्स्टापेन का रेस के अंतिम छह लैप में गुस्सा था। हालांकि, उस बिंदु तक, मौजूदा चैंपियन सर्किट की विशेषताओं और उच्च तापमान को देखते हुए मैकलारेन के मुकाबले यकीनन अधिक प्रतिस्पर्धी रहे थे, जितना उम्मीद की जा सकती थी उससे कहीं ज़्यादा।
जबकि वर्स्टापेन सही कह रहे हैं कि बार्सिलोना में मैकलारेन के मुकाबले प्रदर्शन का अंतर अगर बाकी सीज़न तक फैला रहा तो खिताब की बोली मुश्किल बना देगा, चार बार के चैंपियन (दुनिया भर के लाखों दर्शकों का जिक्र तो करना ही नहीं) के लिए सौभाग्य से, बची हुई 15 रेसें विभिन्न प्रकार के सर्किट पर आयोजित की जाएंगी। कनाडा, ऑस्ट्रिया और ग्रेट ब्रिटेन में आगामी ग्रां प्री रेड बुल के लिए अधिक उपयुक्त होने चाहिए और सभी ठंडे मौसम में हो सकती हैं, जिससे वे वर्स्टापेन के चैंपियनशिप अभियान में एक महत्वपूर्ण मोड़ बन जाएंगी।
और तो और, अगर मैकलारेन ड्राइवरों के बीच लड़ाई प्रतिस्पर्धी बनी रहती है, तो इसमें वर्स्टापेन के लिए और अधिक अवसर पैदा करने की क्षमता है क्योंकि नॉरिस और पिआस्ट्री अंततः एक दूसरे के पॉइंट्स काटेंगे।
अगर वर्स्टापेन स्पेन में तीसरे स्थान पर रहे होते, तो मैकलारेन की कार का स्पष्ट लाभ होने के बावजूद उन्होंने ट्रिपलहेडर की तीन रेस में पिआस्ट्री से केवल तीन पॉइंट गंवाए होते। बेशक, हर तीन रेस में तीन पॉइंट गंवाना वर्स्टापेन के चैंपियनशिप जीतने के लिए पर्याप्त नहीं है, लेकिन प्रतिस्पर्धी क्रम के ट्रैक-दर-ट्रैक बदलने की संभावना के साथ, यह इस बात का सबूत है कि वह लगातार परिणाम हासिल करके लड़ने का मौका बनाए रख सकते हैं।
यही कारण है कि स्पेन में खुद के कारण हुए पॉइंट्स का नुकसान और भी निराशाजनक है। रविवार को गंवाए गए चैंपियनशिप पॉइंट्स के अलावा, वर्स्टापेन अगली दो रेस में भी खतरे के किनारे पर चलेंगे क्योंकि वह रेस बैन से केवल एक पेनल्टी पॉइंट दूर हैं। उनके सुपर लाइसेंस पर मौजूद 11 पेनल्टी पॉइंट्स में से दो जून के अंत में समाप्त हो जाएंगे (पिछले सीज़न में नॉरिस के साथ उनकी टक्कर के एक साल बाद), लेकिन कनाडा और ऑस्ट्रिया में, वह एक मामूली उल्लंघन से रेस से बाहर होने से केवल एक कदम दूर होंगे और खिताब की चुनौती की उनकी आखिरी बची हुई उम्मीदें समाप्त हो जाएंगी।
यह मानते हुए कि वह संयमित रहते हैं, वर्स्टापेन को चैंपियन बनने के लिए बची हुई 15 रेस में पिआस्ट्री से औसतन 3.27 पॉइंट्स प्रति रेस और नॉरिस से 2.6 पॉइंट्स ज़्यादा हासिल करने की आवश्यकता है। इस तरह से देखा जाए, तो यह कोई अजेय चुनौती नहीं है, लेकिन एक ऐसी चुनौती जिसके लिए बाकी सीज़न के लिए लगभग सही प्रदर्शन की आवश्यकता होगी।
हॉर्नर ने रविवार शाम को जब पूछा गया कि क्या ड्राइवरों का खिताब वर्स्टापेन की पहुंच से पहले ही बाहर हो गया है, तो उन्होंने कहा, “देखिए, मुझे लगता है कि अब एक महत्वपूर्ण अंतर है, लेकिन अभी भी बहुत सारे पॉइंट्स उपलब्ध हैं।” “हम साल के आधे पड़ाव पर भी नहीं पहुंचे हैं, इसलिए मैकलारेन बहुत मजबूत स्थिति में हैं, लेकिन हम कभी हार नहीं मानते।”
